那枚新石片被放在觀測站桌面上已經有三天了。
時也每天經過桌邊的時候都會放慢腳步，看一眼它的位置和朝向，確認它沒有被移動過。
那塊石片表面那道短弧線的曲率和鐵片最外層紋路的曲率完全一致，
像是同一段曲線在不同的材質上被重複了兩次，但鐵片上的紋路更深、更規整，像是經過修訂的版本。
他把兩樣東西並排放在一起，觀察它們之間在曲率和走向上的對應關係，然後站起來走到窗前，站在窗前看了一會兒窗外的天色。
入冬前的空氣已經開始帶上一絲涼意了，砂石路面上那些細小的碎石在晨光中泛著冷白色的光。
白奇在第二天早上走進房間，把一份手寫的分析報告放在桌面上。
他在空腔凹槽底部加深點處的接觸記錄與石片表面弧線的對應關係中找到了幾處標記點。
白奇把那幾處標記點圈出來：“像是石片上的弧線和鐵片表面的紋路之間存在一個固定的偏移量。
像是石片上記錄的是同一段資訊的偏移版本。”
時也站在桌邊看了一會兒那些被圈出來的標記點，問：“偏移量是固定的嗎？”
白奇說：“是固定的。
像是石片在記錄弧線的時候，預留了一段沒有刻上紋路的空白區間。
像是這段空白區間本身就是資訊的一部分。”
他停了一下，“像是弧線的走勢和紋路的走勢相互印證，間隔相同、偏移固定，像是同一個意思被拆解成了兩份保留在不同的載體上。”
那天下午，時也沿著舊石牆的方向又走了一遍。
他沒有明確的目的地，只是沿著那道已經被反覆走過多次的路基慢慢走，在經過舊淺槽的時候停了一下，
蹲下來，用手掌貼著石板表面感受了一會兒那組同步脈衝的強度和波形。
脈衝的波形和之前相比沒有明顯變化，他在那裡蹲了一會兒才站起來繼續往前走。
走到鐵鏽鎮北側那道沉積層邊緣的時候，遇到正在整理一捆舊繩索的郭大年。
老勘探師抬起頭看了他一眼，沒有問他要去哪裡，把手裡那捆繩索放在地上，
從口袋裡掏出一枚舊銅鑰匙遞過來：“鐵鏽鎮北邊那棵老樹底下，還有一層石板，被草蓋住了。
我前幾年清理的時候看到過，當時沒有動它。
你現在去看看，也許和你們在找的東西有關。”
時也接過那枚舊銅鑰匙，握在手心裡。
鑰匙表面很光滑，像是被長期握在手裡摩挲過的。
他沿著郭大年說的方向走到那棵老樹前，蹲下來，撥開樹根周圍那層厚厚的草層，露出下面一塊顏色偏暗的石板。
石板不大，表面沒有刻痕，但邊緣有一道和鐵片系統凹槽相似但更寬的淺槽。
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