預賽進入尾聲，校場裡的選手越來越少，留下來的人越來越強。
姜若瑤以全勝戰績晉級複賽。
不過她的每次晉級，似乎巧合很多，或者說是運氣很好。
主要原因是她很少用雷霆萬鈞的方式擊敗敵人。
她，是一名軍人，軍人的特質是隻要結果，至於過程，當然是怎麼簡單怎麼來，怎麼省力怎麼來。
有時她用巴西柔術，有時她用截拳道，有時她還用特戰部隊的殺人技，總之，觀感上一般，但效果一流。
她的面具和那身純黑色的分體衣服成了京城賭坊裡最熱的話題。
有人說她是某個隱退老將軍的關門弟子——這種打法沒有十年以上的沙場經驗磨不出來。
有人說她是南城鐵匠鋪裡吃了仙丹的真正主人——不然憑姜若瑤一個嬌滴滴的女流之輩，怎麼可能一下子這麼厲害，還有那個古怪的“驚雷健身”和那些鐵疙瘩，一定是他幫助了姜若瑤。
還有更離譜的猜測，說她是前朝大內高手流落民間的遺孤，面具底下藏著一張被仇家追殺的臉。
沒有人猜到她是個女人。
面具和那身刻意寬綽的參賽袍服遮得嚴嚴實實，再加上她刻意壓低的嗓音和喉部多纏的那幾圈麻布，所有人在腦子裡自動填上了“男人”這個設定。有人甚至根據她的身高和步幅推測，說周鐵大約十八九歲，正是打鐵學徒練出一身力氣的年紀，骨架還沒完全長開，所以看著偏瘦。
二奎在茶鋪裡聽到這些議論，憋笑憋到內傷。
石虎同樣全勝晉級。他的比賽越來越殘暴。八強賽中三招打斷對手的手臂——不是脫臼，是骨頭從中間斷成了兩截，隔著皮肉能看到不正常的彎折角度。
四強賽中一記掃腿將另一個選手的膝蓋骨踢碎，那人被抬下去的時候，小腿以完全不可能的方向晃盪著，整個校場都聽見了他的慘叫。
觀眾從最初的興奮變成了沉默，又從沉默變成了恐懼。
沒有人敢為他喝彩——那種殘暴已經超出了擂臺較技的範疇，更像是一頭野獸被放進了角鬥場。
但他出手的兇狠程度始終控制在擂臺規則的邊緣，不殺人、不打後腦、不打下陰。禮部的裁判們翻遍了規則條文，找不到任何取消他資格的依據。
只有姜若瑤注意到另一個細節：他在每次出手之前都會精確地計算角度和力道，三招斷臂那一次，他先是用兩記佯攻逼對手抬起雙臂護頭，然後第三拳切進了肘關節外側最脆弱的韌帶附著點。那不是蠻力，是技術。是經過千百次實戰打磨出來的殺人技術，只不過在擂臺上他只用了七成力。
直到有人在驛館後門看見石虎給驛丞打賞用的銀錠，才隱約覺得不對勁。那銀錠成色不純，邊緣沒有京城市面上銀兩標準的火漆押記，一看便知是融鑄自不同爐口。訊息傳到禮部，幾個官員私下討論了一番，但最終無人敢出面質疑——石虎的報名手續齊全，保人是涼州商會，涼州商會背後又是西北幾個大商號，在沒有確鑿證據的情況下貿然指控外邦商人，萬一鬧出外交糾紛，誰也擔不起這個責任。
蕭策同樣全勝晉級。他的表現是收穫喝彩最多的。
他沒有石虎那樣殘暴，也沒有姜若瑤那樣詭異。
但他是鎮北將軍，招招式式大開大合，加上軍中歷練出來的殺伐之氣，再配上英俊的臉龐，收穫了很多女粉。
他甚至成為了京城貴婦“應援打call”的唯一物件。
姜若瑤對此也是無語，雖然她也覺得蕭策很帥，是那種電視劇裡少年英雄的模樣。可原主的記憶和感受姜若瑤也是有的，所以對蕭策生不出一點好感。
半決賽的對陣抽籤結果當天傍晚貼了出來。校場外圍的告示欄前人頭攢動，幾個識字的書生站在最前面，扯著嗓子念名字。唸到對陣表時，人群忽然安靜了一瞬。
“第一場——鎮北將軍蕭策，對涼州馬販石虎。”
“第二場——南城鐵匠周鐵，對北疆百夫長林峰。”
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