這個故事沒有記在正史裡，但流傳了很久。明清文獻和民國《臨榆縣誌》都有記載。故事發生在一個秋天。
西元前215年秋，秦始皇第四次出巡，從碣石向東北的仙島前進。車馬轔轔，旌旗獵獵，他坐在轀涼車裡，冕旒微微晃動，像一座正在移動的山。
路邊的草木向後掠過，他看見了一些野生的荊條，長在路旁，枝條舒展，葉片泛著墨綠。
贏政忽然叫停了車。隨從以為前面有埋伏，或是什麼異常。但贏政沒有看前方，他看的是路邊那片荊條。
他翻身下車，冕旒上的珠串在日光裡一晃，鞋踩過草葉，衣襬掃過路面的碎石，他走到那叢荊條前——站住了。
在他年幼時，趙國邯鄲的人質身份是冰冷的，食不果腹，衣不蔽體，每天要看邯鄲人的臉色過日子。
那不是他該待的地方，但他只能待在那裡。唯一對他好的人，是他的老師。老師姓什麼、叫什麼，史書沒有留下名字，只有一根荊條棍被記住了——那是老師教訓他時用的“教具”。
他寫錯字要捱打，背書背不出要捱打，坐姿不端正也要捱打。老師打手板，一下是一下，不輕不重，剛好讓他記住疼。
他恨過那根荊條，後來他不恨了。因為老師打完之後，會蹲下來看著他的手心說：“你將來是要做大事的人。做大事的人，該記住的不是疼，是為什麼會疼。”
贏政記住了，所以他統一了天下，他書同文，車同軌，他修長城，開馳道。老師不知道他後來成了始皇帝，但他把老師的每句話都做到了。
贏政站在那片荊條前，看了很久。冕旒的珠串在風裡微微晃動，像一層正在被吹薄的霧。
他忽然彎下腰——對著那叢荊棘，拜了下去。滿朝文武都愣住了。李斯最先反應過來，快步上前低聲問：“陛下，此乃何故？”
秦始皇直起身，看著那片荊條：“此島所生荊條，正是寡人幼年在邯鄲時老師所用的荊條。寡人見荊條，如見恩師，怎能不拜？”
那座島後來被稱作秦皇島。傳說島上的荊條感念秦始皇的尊師之心，從此垂首向下，像在叩頭答謝。
故事的真假無從考證。但願意流傳這個故事的人，大概都相信——一個能對著荊棘下拜的帝王，心裡那根荊條，一直留著他自己當年捱過的疼。
他拜的不是荊棘，而是那個在邯鄲寄人籬下、被老師用荊條打手心的小男孩。那個小男孩後來長大了，統一了天下，成了千古一帝。
但他沒有忘記自己從哪裡來。一個帝王願意對著荊棘下拜，也許是因為他記得自己也曾是一根荊棘——長在貧瘠的土壤裡，被風吹過，被雨打過。
是老師幫他修剪了枝條，讓他長成了後來的樣子。他那天拜下去的時候，心裡應該在想：老師，你看，我做到了。
後來，有人在那片荊條旁立了一塊碑，碑上刻著“秦皇拜荊處”幾個字。風吹日曬，碑文模糊了，但路過的行人偶爾還會停下來看一眼。
他們不知道老師叫什麼名字，但知道一個帝王曾在這裡彎下腰。那塊碑後來倒了，被泥土埋了大半。
但“秦皇島”這個名字留了下來，像一道被刻進地名的印記，穿過漫長的時間，替一個不常被記起的帝王和一段不常被提及的往事，留住了它們曾經存在過的溫度。
這個故事之所以能流傳下來，也許是因為它讓我們看到了秦始皇贏政的另一面——一個卸下了帝王面具、只是背對過去的人。
他對著荊棘下拜的那個瞬間，也許只是想告訴那個已經逝去的人：當年那個在邯鄲被荊條打手心的小男孩，沒有辜負你的期望。
