芝加哥的空氣好似永遠都帶著股複雜而濃烈的味道。
那是由數以萬計的牲畜和屠宰場的血腥味，以及密歇根湖吹來的水汽，還有煤煙混合在一起的味道。
對於比爾來說，這就是他新事業的味道。
作為大都會貿易公司的總裁，他早已不是那個在紐約屠宰區揮舞砍刀的肉鋪老闆。
他現在有一間寬敞的辦公室，窗外就是聯合牲畜交易市場那片全聯邦最繁忙、也最混亂的牛欄和鐵軌。他每天都要處理來自堪薩斯州、內布拉斯加州的採購訂單，以及發往紐約的運輸排程。
當然，他討厭這些該死的文書工作，但喜歡這種將整個美國西部的牛肉，慢慢都彙集到自己手中，再送往艾倫那座巨大工廠的感覺。
然而最近的幾份採購報告，卻讓他感到了深深的不安。
“凱勒布，”比爾對著他手下最得力的首席採購員，一個皮膚黝黑的前任牛仔問道，“堪薩斯那邊到底是怎麼回事？凱斯牧場上週拒絕了我們的報價，今天，連跟我們合作了快一年的古德奈特牧場，也開始含糊其辭。他們的牛，難道都飛到天上去了嗎？”
凱勒布從口袋裡掏出一包揉得皺巴巴的菸草，捲了一根。
“比爾，情況不太對勁。”他的聲音有些沙啞，“最近冒出來一群傢伙自稱‘西部畜牧合作社’。”
“合作社？”比爾皺起了眉頭，“我怎麼從沒聽說過？”
“我也是上週才聽說的。”凱勒布回答，“他們的人正開著新馬車，帶著一箱箱的銀幣在各地牧場到處跑。他們給那些牧場主開出的價格要比我們的高半美分，但要求籤訂獨家供貨協議。”
“而且還到處散佈流言。”凱勒布補充道，“說我們大都會公司是來自紐約的東部資本，說我們的老闆艾倫·威廉姆斯是個華爾街的黑心金融家。告訴那些牧場主，說我們現在給高價只是為了壟斷，等把所有人都綁上我們的船後就會狠狠地壓低價格，讓他們血本無歸。”
比爾一拳砸在了桌子上，震得墨水瓶都跳了一下。
“媽惹法克兒，法克魷！艾倫是最守信用的商人！”
“當然，我知道，你也知道。但那些一輩子都沒離開過草原的牧場主不知道。”凱勒布嘆了口氣，“對他們來說，一個高半美分但卻承諾‘保護西部人利益’的本地合作社，聽起來確實比我們要親切得多。”
“這根本不是什麼狗屁合作社。”比爾的腦子雖然不像艾倫那樣複雜，但他有著野獸般的商業直覺，“背後一定有人在搞鬼，是誰在給他們錢？”
“這正是最麻煩的地方。”凱勒布搖了搖頭，“我派人查過，這個合作社由幾個小牧場主共同持有。但打聽到他們的所有資金，都來自費城一家信貸公司。而那家公司的背後……線索就斷了。”
……
與此同時，在芝加哥一家只對少數商人開放的私人俱樂部裡。
煙霧繚繞的房間內，菲利普·阿默爾正慢條斯理地切著盤中的牛排。他是芝加哥最大的肉類加工商之一，一個從底層屠夫做起，靠著冷酷的手段和敏銳的嗅覺，建立起自己加工王國的梟雄。
“那個紐約來的屠夫，最近的日子不太好過啊。”阿默爾對面的一位中間商笑著說。
“他太天真了。”阿默爾用餐巾擦了擦嘴角，語氣平淡，“他和那個威廉姆斯一樣，以為只要打通了和牧場主的關係，就能繞開我們芝加哥。”
“菲利普，你那個合作社的點子簡直是天才之作。”中間商恭維道，“用那些牧場主自己的手去掐斷紐約人的脖子，我們現在多付出去的一點錢，等那個屠夫的工廠斷了貨，我們能連本帶利地拿回來十倍。”
“這不是我的點子。”阿默爾搖了搖頭，“是紐約的那些老朋友給我的建議。”
他的腦海裡，浮現出了東部鐵路聯盟的斯隆先生那張陰鷙的臉。
“威廉姆斯在紐約得罪了太多人。”阿默爾的眼中閃過一絲冷酷，“我們只是在做一件所有人都希望看到的事情而已。要讓他明白，西部的生意有西部的規矩。”
……
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