華爾街，愛國者投資公司的辦公室。
湯姆·海耶斯看著電報上“評估收購內布拉斯加州五萬英畝牧場”的字眼，即便是這位見慣了大風大浪的交易員，也不由得吹了聲口哨。
“約翰尼，”他對自己的年輕助理說道，“看來老闆已經不滿足於只當一個工業大亨了，這都打算買牧場當地主了呀。噢不得不說真酷，西部牛仔砰砰砰。”
玩笑之後海耶斯沒有立刻給出估算，這是一個需要嚴謹調查的龐大專案。
他做的第一件事，是派人去紐約的土地檔案館，調閱所有關於西部土地交易的公開記錄。
第二件事則是透過帝國銀行的渠道，聯絡上了一位退休的前內政部土地勘測員，以“私人諮詢”的名義邀請他共進晚餐。海耶斯知道，想要了解一片土地的真實價值，你不能只看地圖，更要聽聽那些用雙腳丈量過那片土地的人怎麼說。
與此同時的威廉姆斯帝國銀行。
喬治·坦普頓行長也收到了他的任務。他立刻將銀行法務部的負責人和新成立的“農業信貸部”的主管叫到了自己的辦公室。
“先生們，”坦普頓的語氣一如既往地沉穩，“老闆有新的指示。立刻啟動一項針對《宅地法》及西部各州土地交易法規的全面研究。”
“法務部，”他看向首席律師，“我需要你們在兩週內，給我一份詳盡的報告。內容包括美國公民在西部購買和持有大規模土地，需要規避哪些法律風險。以及如何透過信託和代理人持有的方式，來建立一個最安全的法律防火牆。”
“農業信貸部，”他轉向另一位主管，“你們的任務是去評估在內布拉斯加州，建立一個擁有上萬頭牛的牧場，從購買牛犢、僱傭牛仔，到修建圍欄和過冬草料儲備，整個流程需要一個什麼樣的資金模型。我需要精確到每一頭牛、每一根木樁的成本。”
艾倫的商業機器以嚴謹而高效的方式，為他那場即將到來的西部豪賭，進行著最細緻的沙盤推演。
然而，就在艾倫將目光聚焦於遙遠的西部地平線時，一場新的風暴悄然襲來。
一封同樣來自芝加哥的加急電報，打破了紐約總部的平靜。電報是查爾斯·裡夫斯發來的，字裡行間充滿了憤怒和憂慮。
凱瑟琳將翻譯好的電文遞給了他，“艾倫，裡夫斯先生那邊出事了。”
艾倫接過電報，迅速地瀏覽著。
“……東部鐵路聯盟，以斯隆為首的那幫混蛋，他們又開始動手了。”裡夫斯在電報中寫道。
“三天前，他們聯合宣佈，將所有從紐約和費城發往芝加哥的工業品貨運價格，下調百分之三十。這幾乎是貼著成本在運營。我們公司最盈利的東行線路，一夜之間失去了一半以上的客戶，他們想用一場價格戰把我們活活拖死。”
“這還不是全部。”電報的下一段，揭示了更深層次的攻擊，“我向伊利諾伊州議會提交的，那條通往內布拉斯加州的新鐵軌鋪設許可申請，被‘無限期擱置’了。我的線人告訴我，是斯隆在州議會的朋友從中作梗。他們正在用政治手腕，砍斷我們向西擴張的腿。”
凱瑟琳的臉色有些凝重。
“艾倫，這是雙線作戰。阿默爾和斯隆在西部挖我們的原料根基，同時又在東部用價格戰和政治手腕，攻擊我們的運輸動脈。他們想讓我們兩方不能相顧。”
艾倫的臉上沒有任何意外和驚慌，手指敲擊著那份電報。
畢竟之前在芝加哥大都會時候，斯隆就向他發過戰書，只是沒想到隔了這麼久才發動攻擊。
“不錯的選擇，在這個時候來掐住我的命門。”許久之後，他緩緩開口，“但可惜他們小看了我的決心。”
艾倫走到那張巨大的聯邦地圖前。
“凱瑟琳，你看。”他指著地圖，“他們想用價格戰來消耗裡夫斯的現金流，讓他無法承受虧損，更無法進行新的擴張。而我們收購牧場的計劃，恰好需要鐵路來進行最大規模的擴張來提供支援。這兩件事的解決方案是同一個，你想到了什麼？”
“資本。”凱瑟琳不需要思考就說了出來。
艾倫回答，“沒錯，而且是是讓他們無法理解的壓倒性資本投入。”
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