伊萊亞斯·萬斯是一位牧場主，一個習慣於和天氣、牛群以及誠實或狡猾的牛販子打交道的實在人。
此刻，他正站在自家牧場的畜欄前，看著那一百頭膘肥體壯、已經烙上交付印記的肉牛，眉頭卻緊緊地鎖了起來。
“湯普森先生，”他對著身邊那個穿著芝加哥時髦西裝、顯得格格不入的男人開口，聲音如同草原上的岩石般粗糲，“牛都在這裡。按照我們一個星期前籤的契約，今天是你付款的日子。我的錢呢？”
那個自稱“西部畜牧合作社”的代理人，湯普森，臉上堆起了職業化的笑容，但眼神卻有些躲閃。
“當然，當然，萬斯先生。錢沒有任何問題。”他從口袋裡拿出一塊新手帕，擦了擦額頭上的汗，“只是……出了一點小小的意外。我們公司在費城的資金中轉正在進行一次緊急的內部審計。您知道的，那些該死的金融家，總是喜歡在最不合時宜的時候展現他們的嚴謹。”
“所以呢？”伊萊亞斯·萬斯並不是一個喜歡聽藉口的人。
“所以，您的款項可能需要晚幾天才能到賬。”湯普森的笑容顯得有些僵硬，“但請您放心，合作社絕對不會拿信譽開玩笑。我們承諾的每一個美分，都一定會支付給您。”
“幾天？”萬斯的眉頭鎖得更緊了，“我的牛仔們，可都等著這筆錢發薪水。我跟他們說好了，牛一齣手就結清工錢。這是我們草原上的規矩。可你現在的做法，似乎並不合規矩。”
“最多三天，我保證！”湯普森連忙補充道，“三天後，您一定會看到裝滿銀幣的箱子。”
伊萊亞斯·萬斯沉默地看了他半晌，最終無奈點頭，“好吧，湯普森。我就再信你一次，就三天。”
其他很多牧場都有這樣的場面誕生。
……
芝加哥，菲利普·阿默爾的辦公室。
這裡與堪薩斯的牧場截然不同，厚厚的地毯吸走了所有的聲音，空氣中瀰漫著古巴雪茄和皮革的味道。阿默爾本想嘗試他從法國餐廳訂購的午餐，但一封封來自西部的加急電報卻讓他徹底失去了胃口。
“怎麼回事？”他對著他的副手，一個叫馬丁的精幹男人問道，“為什麼付款會延遲？我不是讓你們保證，給‘合作社’的資金必須即時到位的嗎？”
“是費城那邊的問題，先生。”馬丁的語氣很無奈，“我今天一早就給達文波特先生髮了電報。他回覆說，他們公司的一些投資者對西部專案的風險提出了質疑，要求進行一次臨時的內部審計。他向我保證，這只是一個暫時的流程問題，最多耽擱幾天。”
“達文波特！”阿默爾低聲咒罵了一句，“這個傢伙總在這種關鍵時刻給我掉鏈子！”
“需要我派人去一趟費城嗎？”
“暫時不用。”阿默爾搖了搖頭，“斯隆先生在那邊有眼線。如果真的出了大問題，我們會第一時間知道。應該只是那個草包自己的管理出了問題。”
他雖然煩躁但並沒有真正起疑，在他看來，達文波特和他的信貸公司，只是用來執行計劃，一個可靠但偶爾會出點小故障的工具而已。
“告訴我們在草原上的那些代理人，”阿默爾下達了指令，“安撫好那些牧場主。多說些好話，多許諾一些未來的好處。絕對不能讓他們，在這個時候，重新倒向紐約人那邊。”
然而，他低估了現金在西部草原上的力量，也低估了比爾那野獸般的商業嗅覺。
……
堪薩斯州，道奇城外的一家公路酒館。
這裡是方圓五十英里內，所有牧場主和牛仔們，在交易日結束後唯一能喝到冰啤酒的地方。
伊萊亞斯·萬斯正坐在吧檯前，一杯接一杯地喝著悶酒。合作社代理人湯普森承諾的“三天”，今天已經是最後期限了，但他連對方的影子都沒看到。
酒館裡的氣氛有些壓抑，好幾個牧場主都遇到了同樣的問題。他們開始懷疑，那個自稱代表“西部人利益”的合作社，是不是一個徹頭徹尾的騙局。
就在這時，酒館的門被推開了。
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