堪薩斯州，道奇城外。
伊萊亞斯·萬斯牧場的畜欄旁。
合作社的代理人湯普森，帶著兩個夥計，終於在最後期限的早晨趕到了。但他帶來的不是裝滿銀幣的錢箱，而是一張寫滿了歉意的臉。
“萬斯先生，我向上帝發誓資金今天下午一定能到。”
湯普森的聲音裡帶著一絲不易察覺的懇求，“費城那邊出了些亂子，但阿默爾先生已經親自去處理了。請您再多給我們一點點時間。”
伊萊亞斯·萬斯沒有說話。他只是緩緩地轉過身，指了指不遠處，那群正圍著篝火喝著咖啡的牛仔們。他們的眼神，像草原上的狼一樣冷冷地盯著湯普森。
“湯普森，”萬斯的聲音很平靜，“我的夥計們，從昨天晚上就在這裡等著發薪水。我告訴他們，今天一早就能拿著錢去城裡的酒館喝個痛快。現在，你讓我怎麼跟他們交代？”
他頓了頓，又指向了遠處那條通往道奇城的土路。
“看到那條路了嗎？”他繼續道，“大都會公司的凱勒布先生，昨天晚上就住在了城裡。他的馬車裡，裝著足夠買下我這批牛兩倍的現金。他也在等我的答覆。”
湯普森的臉色變得慘白。“萬斯先生，您……您不能這麼做！我們有合同！”
“合同？”萬斯發出一聲冷笑，“合同是建立在信譽之上的，湯普森。而你的信譽，在昨天太陽落山的時候就已經破產了。”
他不再理會湯普森，而是翻身上馬，對著他的牛仔們揮了揮手。
“夥計們！把牛趕出來！我們換個買家！”
伴隨著牛仔們一陣興奮的呼喊和長鞭的脆響，那一百頭健壯的肉牛被趕出了畜欄，浩浩蕩蕩地朝著另一個方向走去。
湯普森呆呆地站在原地，看著那支正在遠去的牛群，他知道，他和阿默爾先生在堪薩斯輸掉了第一場，也是最關鍵的一場戰役。
同樣的一幕，在接下來的幾天裡，在堪薩斯和內布拉斯加的草原上不斷上演。
那些被“西部畜牧合作社”用獨家合同捆綁的牧場主們，在親眼看到大都會公司那閃閃發光的現款，和合作社那遲遲無法兌現的承諾後，紛紛做出了最現實的選擇。
信任的堤壩出現第一道裂痕，崩潰便只是時間問題。
……
芝加哥，菲利普·阿默爾的辦公室。
阿默爾憤怒地將一封來自西部的電報揉成一團，狠狠地砸在了地上。
“廢物！一群廢物！”他對著他的副手馬丁咆哮，“一個星期！我們的合作社，在草原上剛剛建立起來的所有優勢，就在一個星期內瓦解！現在超過一半的牧場主都撕毀了合同，把牛賣給了比爾那個該死的屠夫！”
“先生，”馬丁的語氣很無奈，“我們的人回報說，大都會公司的採購員，就像蝗蟲一樣，他們手裡有……有我們無法想象的現金。只要牧場主願意毀約，他們立刻就用高出市場價一成的價格，當場結清。”
“錢……錢……”阿默爾在辦公室裡煩躁地踱著步，“那個威廉姆斯，他到底有多少錢可以燒？達文波特那個混蛋呢？他還沒解決他那該死的審計問題嗎？”
“達文波特先生昨天發來電報。”馬丁回答，“他說投資人對信貸公司的風險控制，提出了極高的要求。他正在盡力周旋，但短期內大額的資金撥付依然很困難。”
“我不相信巧合。”
阿默爾停下腳步，他那雙總是眯著的眼睛裡，閃爍著危險的光芒，“威廉姆斯的採購員，正好就帶著現金，等在旁邊。費城的資金鍊，正好就在這個時候，出了問題。這裡面一定有關聯。”
他沉思了片刻，做出了決斷。
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