一週後，內布拉斯加州，奧馬哈市。
這座建立在密蘇里河畔的城市，是通往西部廣袤草原的真正門戶。
街道泥濘，兩旁是簡陋的木板建築，酒館和土地辦公室的數量甚至比教堂還多。這裡的一切都充滿了原始而粗獷的生命力。
阿瑟·皮姆，一位曾為聯邦政府勘測過上千英里土地的前任勘測員，也是湯姆·海耶斯信賴的顧問，此刻正坐在一輛顛簸的驛站馬車上。
他花了兩天時間，才從芝加哥抵達這裡。他的任務是實地勘察普拉特河牧場的真實價值。
又經過了一天的艱苦旅程，那片牧場終於出現在了地平線上。
與皮姆想象中的粗獷不同，牧場的主建築群，竟然是一棟帶有哥特式尖頂和巨大花園的英式莊園。
這棟建築孤零零地立在廣闊無垠的草原上，顯得既宏偉，又充滿了不合時宜的怪誕感。
牧場的主人，雷金納德·考文頓爵士，親自在門口迎接了他。他是位年近七十的英國貴族，穿著一身剪裁考究但略顯陳舊的獵裝，舉手投足間都帶著舊大陸的優雅。
“皮姆先生，歡迎。”考文頓爵士的聲音帶著濃重的牛津口音。
“爵士，您客氣了。”皮姆的回答簡潔而專業，“我的僱主對您的牧場非常感興趣。在進行正式的商業洽談之前，他希望我能進行一次全面的資產評估。”
接下來的兩天，皮姆就像一個最嚴苛的審計員，丈量著這片巨大的土地。他騎著馬在牧場工頭的帶領下親自查看了普拉特河的水源地，檢驗了草場的質量，甚至隨機抽取了幾十頭牛，檢查它們的健康狀況。
“您的海福特牛，品種非常純正。”
晚上，在莊園那掛著鹿頭標本的餐廳裡，皮姆對考文頓爵士說道，“但恕我直言爵士，您的經營方式有些……太過傳統了。”
“哦？”
“您的牧場缺少足夠的冬季乾草儲備。”皮姆解釋道，“一旦遇到罕見的暴風雪，您的牛群將面臨巨大的損失。而且您與當地的蘇族部落，似乎也只有口頭上的土地使用協議，這在法律上存在風險。”
考文頓爵士聞言只是苦澀地笑了笑。
“皮姆先生是個行家，你說的都對。我曾以為，能把英格蘭的田園生活搬到這片新大陸上。但我錯了。”
他看著窗外那片在月光下顯得蒼涼的草原，“這裡不屬於我。現在我只想盡快賣掉它，帶著錢回到那多雨但安寧的故鄉去。”
皮姆點點頭，自己的評估基本完成了。這是一塊擁有巨大潛力的資產，但同時也需要一位更強硬、也更精明的新主人。
就在皮姆在西部草原上，為艾倫勘測著未來的根基時。一場新的陰雲正從東方，悄然籠罩在艾倫的運輸生命線上。
……
紐約，第五大道宅邸。
查爾斯·裡夫斯，這位密西西比及東部鐵路公司的總裁從芝加哥趕來。
“艾倫。”在書房裡，他將一份檔案重重地拍在了桌上，“斯隆他們再次動手了。比之前的降價更狠，更無恥。”
艾倫皺著眉拿起檔案看了起來，這是一份由東部鐵路聯盟聯名簽發的運營公告。
“他們以戰時安全為藉口。”裡夫斯的語氣充滿了壓抑的怒火，“宣佈對我們兩條線路交匯的，那個位於匹茲堡的中央換乘樞紐，進行為期三個月的‘安全結構大修’，過往的都需要接受檢查。”
“這意味著我們所有需要從這裡，轉運到他們線路上的東行貨物，現在都必須在那個該死的換乘站多停留至少三天進行所謂的‘安全檢查’和‘重新編組’。而他們自己的貨物可以暢通無阻。”
”。裡站車在爛會貨的們他。的接可不是這，說來戶客的品業工急和品食鮮生送運些那於對……天三“，惡險的中其了白明就刻立，著聽旁一在琳瑟凱
”。島孤的絕隔場市岸海東與座一變路鐵的們我把上本從，紐樞的制控他用在是而。戰格價打們我和在是不次這隆斯，倫艾。險風個這冒敢不們他。同合輸運有所消取們我知通就快很，戶客大最個三的下留易容不好司公，天二第的出發告公“，啞沙得變音聲的斯夫裡”。樣這是就“
。久許了留停，上點紅的小小個那堡茲匹在目，前圖地邦聯的大巨張那到走他，著聽地靜靜倫艾
。口開緩緩他，後之久許”。嗎了手線路從想以所，們我了不滅消戰格價打間時短道知是來看“
”。。了來出亮牌底把是這隆斯“
。寒著爍閃中眼，琳瑟凱和斯夫裡著看他
”。線路輸運的己自於屬獨們我立建備準刻立，斯爾查麼那，樣這然既“
。上域水藍的闊廣片那區湖大五了在落終最，移北向堡茲匹從指手的他
”。離距的里英百一到不有只，裡這離距路鐵的司公。蘭夫利克“，城小的湖利伊臨瀕州俄亥俄於位個一著指他”。裡這“
。思意的倫艾白明不些有，圖地著看斯夫裡
”……是思意的你……你……倫艾“
”。約紐進路陸的亞尼法夕賓過再不貨的司公。作合家獨達者或購收擇選以可，司公路鐵型小的蘭夫利克到定線路將接直就們我那，通不走時暫上地陸然既“，容笑的狂瘋而膽大個一了出上臉倫艾
”。頭碼廠工的岸沿河東們我抵運接直，河遜德哈和河運利伊過，船貨汽蒸的己自們我上裝後然“，琳瑟凱著看他”。口港的湖利伊到運，北向路一們它把車火用“
。劃計”運聯陸水“的鎖封盟聯路鐵部東開繞底徹個一是這
”……錢的要需這！系輸運的新全個一立建在是這……這“，抖而激為因音聲的斯夫裡”……倫艾是可……這“
”。決解會行銀國帝，錢“
”。判談闆老路鐵小的裡那和去人的任信派刻立是務任的你，斯爾查“
。琳瑟凱向轉他
”。戈雷格麥的林克魯布絡聯刻立你要需我，的親“
”。船貨汽蒸的快最上河代時個這，艘幾出造們我為能不能，艇炮的火噴會了除他問“
