菲利普·阿默爾坐在他那間如同堡壘般的辦公室裡，手裡捏著兩封電報。
一封來自內布拉斯加州，他的首席代表巴多用一種近乎於屈辱的口吻，描述了那場發生在光天化日之下的槍擊，以及普拉特河牧場最終的易主。
另一封，則是艾倫·威廉姆斯從紐約發來的，那封充滿了嘲諷，卻又點明瞭他費城困境的“邀請函”。
他的西部畜牧合作社計劃，已經因為資金鍊的斷裂和威廉姆斯公司的現金攻勢，而徹底崩盤。他精心佈置的西部戰線，在一個月內就土崩瓦解。
“威廉姆斯……”阿默爾緩緩地念著這個名字，他那雙總是眯著的眼睛裡，浮現出寒意。
看來自己遇到了一個前所未有的對手。一個不僅有錢，而且比他更懂得如何運用陰謀和力量的對手。
但阿默爾不是一個輕易認輸的人。
他答應了艾倫的會面邀請。地點，由他來定——芝加哥聯合聯盟俱樂部，他自己的地盤。他要在這場最後的牌局上，看一看對方的底牌，也為自己爭取最後的籌碼。
……
當晚，聯合聯盟俱樂部最頂層的私人餐廳。
巨大的落地窗外，是芝加哥星星點點的煤氣燈火。房間內，只點著幾盞蠟燭，氣氛壓抑而安靜。
艾倫獨自一人，準時赴約。他沒有帶海耶斯，也沒有帶任何護衛。
阿默爾看著他，試圖從這個年輕人的臉上，找到一絲緊張或不安，但他失敗了。艾倫的從容就像是在自己家的餐廳裡等待開餐一樣。
“威廉姆斯先生，你的膽子很大。”阿默爾首先開口，他親自為艾倫倒了一杯威士忌，“敢一個人走進我的城市，坐在我的餐桌上。”
“阿默爾先生，我不是來挑釁的。”艾倫接過酒杯，語氣輕鬆淡然，“而是來解決問題的。畢竟你遇到的問題可不算小。再說，芝加哥可不只是你的地盤。”
這句坦率得近乎於傲慢的開場白，讓阿默爾的瞳孔微微一縮。
“你很好。”他冷笑一聲，“切斷了我的資金，搶走了我的牛源。真是一場漂亮的突襲。但這並不能打垮我，威廉姆斯先生。我在芝加哥經營了二十年，還有別的銀行和渠道。但你應該知道這場戰爭如果繼續打下去，只會變成一場昂貴的消耗戰，對我們誰都沒有好處。”
“這個說法我同意，”艾倫點點頭，他明白對方也有些怕了，“消耗戰是最低效的商業行為。但這都是你先挑起的不是嗎？當然，我今天來也不是為了繼續戰爭，而是為了提出一份和平的協議。”
艾倫給了阿默爾面子，將桌上的餐巾鋪在腿上，彷彿接下來要談論的不是數百萬美元的生意，而只是一頓普通的晚餐。
“前提是西部畜牧合作社必須立刻解散，草原上的價格戰必須結束。”
阿默爾沒有說話，只是聽著接下來的條件。
見狀艾倫繼續道，“其次我的大都會貿易公司，將與你的阿默爾公司簽訂一份為期三年的戰略供應協議。大都會公司在堪薩斯和內布拉斯加州的部分合作牧場，將優先、足量地為新的屠宰工廠提供最優質的肉牛。”
這個提議讓阿默爾的眼神出現了真正的波動，這等於是在把他最渴望的東西送到他的面前。
“但作為回報，”艾倫說出了他的條件，“你的加工廠，需要為我們提供最高優先順序的屠宰和分割服務，價格以我們雙方商定一個公道內部結算價為準。我們可以分享整個東海岸，以及未來所有新增的軍方訂單市場。我出牛，你出加工能力，利潤我們按比例分配。”
“一個聽起來很公平的提議。”阿默爾的語氣裡帶著一絲警惕，“但是，威廉姆斯先生，你為什麼認為，我會需要你的施捨？就像我說的，我有的是辦法找到新的牛源和資金。”
“因為你沒有時間了，阿默爾先生。”艾倫的回答卻像一把刀，“你的資金鍊確實不止費城一條。但你最大的那筆貸款，應該是來自芝加哥商業銀行，它的背後站著斯隆先生的朋友，對嗎？”
