國會山，參議院軍事委員會的聽證室。房間不大，但每一寸空間都充滿了權力的氣息。
深色的桃花心木牆壁上，懸掛著歷任戰爭部長的肖像，彷彿在無聲地注視著這場即將上演的交鋒。
聽證會的核心，是一張巨大的“U”形會議桌。
委員會主席克拉克參議員，坐在主位上，表情沉穩。在他身旁是幾位軍事委員會的核心成員。
而他的政治對手，漢斯參議員，也作為財政委員會的代表列席，但臉上卻帶著一絲不情願的陰沉。
會議桌的一側，坐著東部鐵路聯盟的兩位巨頭——紐約中央鐵路的主席斯隆先生，和賓夕法尼亞鐵路的主席，J.埃德加·湯姆森。
兩人身後站著各自的律師團隊，顯得氣定神閒，彷彿只是來參加一場無關緊要的下午茶。
而另一側，只坐著艾倫和凱瑟琳。他們看起來像是在客場作戰，勢單力薄。
軍需處的愛德華·卡特少校，則一身戎裝，坐在他們身後的旁聽席第一排，他的膝上放著一份厚厚的牛皮紙檔案袋。
“先生們。”克拉克主席宣佈聽證會開始，“本次閉門緊急聽證會的目的，是調查近期出現的一系列關於‘戰時運輸壟斷對聯邦後勤安全造成嚴重影響’的指控。委員會收到了來自軍方和數家核心供應商的緊急報告，情況……令人擔憂。”
克拉克主席開場直接將斯隆和湯姆森放在了被告席上。
“首先，”克拉克主席看向艾倫，“委員會將聽取本次事件的核心當事人，威廉姆斯食品公司及密西西比及東部鐵路公司主席，艾倫·威廉姆斯先生的證詞。”
艾倫站起身站在自己的座位前。
“主席先生，各位參議員。”他的聲音清晰而沉穩，“我需要提前說明，今天來到這裡不是為了我個人的生意。而是為了前線上，那數百萬正在為聯邦流血計程車兵而來。”
他將一份檔案，遞交給了委員會的助理。
“這是我的鐵路公司，在過去一個月裡，因為匹茲堡中央換乘樞紐的‘安全檢查’，而被延誤的貨運清單。總計超過三百個車皮的貨物，平均延誤時間超過七十二小時。其中包括了預定運往弗吉尼亞前線的，超過五萬罐軍用口糧。”
“這是因此而與我們解除合同的，十三家東海岸商業客戶的名單。”
“而這份，”他又拿起了另一份檔案，“是我的合作伙伴，芝加哥的大都會貿易公司，因為同樣的延誤，而導致的一萬兩千磅鮮牛肉在運輸途中腐壞變質的詳細報告。”
艾倫沒有進行任何情緒化的控訴，他只是將一份份冰冷的事實擺在了桌面上。
斯隆的律師立刻起身反駁：“主席先生，我反對！這些都只是威廉姆斯先生一家的說法，為什麼沒有其他家來這樣說呢。鐵路運輸的排程本就是一個極其複雜的系統，出現延誤是正常現象。紐約中央鐵路的一切行為，都符合戰時運輸法案的規定。”
賓夕法尼亞鐵路的主席湯姆森，一位看起來更沉穩的老人，也補充道：“我們鐵路聯盟從未‘故意’延誤任何軍用物資。威廉姆斯先生的公司遇到的問題，可能是由於其自身不熟悉我們聯盟成熟的排程流程所致。”
“成熟的流程？”克拉克主席的嘴角露出一絲譏諷。
這些老牌大亨，真是傲慢。
他轉向卡特少校。“卡特少校，現在請你向委員會，展示一下軍需處對這個‘成熟流程’的評估報告。”
卡特少校起身，走上前，將他膝上那份厚厚的檔案袋開啟。
“先生們，”他的聲音洪亮而有力，“應軍事委員會的要求，軍需處在過去一週，對傳統軍糧與威廉姆斯公司提供的軍糧，進行了全面的‘綜合效費比’評估。評估的核心不僅僅是採購單價，而是包括了從運輸、儲存到最終消耗的全鏈條成本。現在，我向各位公佈評估結果。”
他翻開了報告的第一頁。
“第一項，運輸及儲存損耗。由東部鐵路聯盟承運的傳統軍糧，因為其‘成熟’的排程流程，在過去半年裡，運輸和儲存的綜合腐壞損耗率高達百分之十八。”
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