克拉克參議員關於“棉花”的質問讓會議室的空氣有些凝重，所有人的目光都聚焦在了斯隆身上。
這是一個死局。
否認事實，會在軍方確鑿的證據面前顯得蒼白無力；承認事實，則無異於在戰時揹負上“通敵”的嫌疑。
聽證室的旁聽席後排，幾位被斯隆請來造勢的《紐約先驅報》記者，已經悄悄地收起了他們的筆記本。他們知道，今天的頭條，恐怕無法按照他們老闆預想的方向去寫了。
然而，斯隆畢竟是在華爾街和鐵路線上縱橫了數十年的梟雄。
在最初的震驚過後，開始強迫自己冷靜下來。此刻任何一絲的慌亂，都將是萬劫不復。
片刻後他緩緩地站起身，整理了一下自己的西裝領口，對著克拉克主席，微微欠身。
“主席先生，”他的聲音雖然有些沙啞，但卻恢復了鎮定，“關於您提到的棉花運輸。我必須指出，那是在1862年初的事情。在那個時候，戰爭的形勢尚不明朗，聯邦政府也並未對所有邊境州的貿易，進行嚴格的軍事管制。我的公司所執行的是當時完全合法的商業合同。”
他的目光掃過在座的所有參議員。
“將一樁在當時完全合法的商業行為，在一年多後的今天，用‘效率’的道德標準，來重新進行審判。恕我直言，主席先生，這是一種非常危險且帶有追溯性的政治指控。它會讓所有正在為聯邦服務的商人們，都感到不寒而慄。”
這是一次非常高明的辯解。
斯隆沒有糾纏於事實本身，而是巧妙地將問題，從一個“商業道德”問題，上升到了一個“法律追溯”的政治高度，試圖引起在座其他商界背景議員的共鳴。
就在克拉克準備進一步追問時，一直沉默的漢斯參議員，終於找到了反擊的機會。
“克拉克主席，我必須打斷一下。”他站起身，聲音洪亮，“我完全同意斯隆先生的看法。而且，我必須提醒委員會，我們今天聽證會的主題，是關於‘軍需供應商的利潤’問題，而不是一年前的棉花貿易史。我請求主席先生不要偏離主題。”
漢斯議員成功地將話題拉了回來，然後，將矛頭再次對準了艾倫。
“威廉姆斯先生和卡特少校的報告，也確實非常精彩。但它也暴露出了一個更深層，也更可怕的問題。”
“如果威廉姆斯先生的公司，真的像報告裡說的那樣，為聯邦節省了如此多的開支。那是否就意味著，我們整個軍需採購體系，在過去兩年裡，都存在著巨大的、系統性的腐敗和浪費？”
“卡特少校的這份報告，”他的聲音陡然拔高，“與其說是為威廉姆斯先生的‘高利潤’進行辯護，不如說，是在無情地指控我們軍需處過去所有的合作伙伴，都是無能的蠢貨，或者是監守自盜的小偷！”
漢斯擴大打擊這一手讓在座的所有人都感到了驚訝，瞬間就將艾倫和軍需處，放在了所有傳統供應商的對立面上。
“所以，我提議！”漢斯乘勝追擊，提出了一個讓克拉克都感到棘手的方案，“既然問題如此嚴重，委員會不應該只聽取威廉姆斯先生的一面之詞。我提議，應該立刻擴大本次聽證會的調查範圍，與我之前所提出的經濟聽證會合並，對過去三年裡，所有與軍需處有大額合同的供應商，包括在座的斯隆先生和湯姆森先生的公司在內，進行一次全面無差別的財務審計！”
他環顧四周義正言辭地說道，“我想這才是對納稅人，最負責任的做法！”
克拉克主席的臉色稍微有些變色。漢斯這是在用一種“政治正確”的流氓手段，來稀釋和拖延這次聽證會的核心目的。
一場針對鐵路聯盟的精準打擊，即將被他攪成一鍋，牽扯到數十家公司、需要耗費數月甚至數年時間來進行的官僚主義爛賬。
“漢斯參議員的提議，很有……建設性。”克拉克主席最終緩緩開口，他的聲音裡帶著一絲疲憊，“委員會，將對您的提議，進行慎重的考慮。”
他敲下了木槌。
“今天的聽證會，到此結束。休會！”
……
聽證會結束後，克拉克參議員的私人辦公室內。
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