華盛頓的夜，不像紐約那般喧囂，卻在沉靜的表象下湧動著更強大的力量。
戰爭部長斯坦頓的私人官邸，是一棟風格簡樸、戒備森嚴的紅磚建築。這裡沒有奢華的水晶吊燈，只有明亮的煤氣燈和空氣中那股淡淡的雪茄與舊書卷的味道。
艾倫在愛德華·弗羅斯特的陪同下，應邀前來。
“威廉姆斯先生，歡迎。”
斯坦頓部長親自在門口迎接了他，他沒有穿軍裝，只穿著一件舒適的便服，那張總是很嚴肅的臉上，難得地露出了一絲複雜的笑意。
“我得說，你今天在國會山上的表現，比我們西線軍團的任何一次衝鋒，都更讓人印象深刻。”
“您過獎了，部長先生。”艾倫的姿態很謙遜，“我只是一個商人，在為自己的生意，做一些必要的辯護而已。”
“不，那可不是在辯護。”斯坦頓帶領他穿過走廊，走向餐廳，“你是在宣戰。向所有，試圖用陳舊的規則，來阻礙我們贏得這場戰爭的蠢貨們宣戰。”
餐廳不大，餐桌旁只擺放著三把椅子。其中一把椅子上，坐著一位中年人。
他看起來四十歲左右，身材清瘦，留著整潔的鬍鬚，戴著一副金邊眼鏡，眼神安靜而深邃。身上有一種獨特的沉穩氣質。
“威廉姆斯先生，”斯坦頓為他介紹，“這位，是約翰·海先生。”
艾倫的立刻有所明悟，他當然知道這個名字。約翰·海，亞伯拉罕·林肯總統最信任的私人秘書，被譽為“白宮的眼睛和耳朵”。
“海先生。”艾倫主動伸出手。
“威廉姆斯先生。”約翰·海站起身，與艾倫有力地握了握手，他的臉上帶著一種學者般的溫和笑容。
“總統先生很欣賞你的報紙，特別是那篇關於‘黑河黎明’的報道。他說，那篇文章，讓他看到了鋼鐵和墨水，同樣可以成為贏得戰爭的武器。”
這句看似隨意的開場白，瞬間就點明瞭今晚這場晚宴的真正主題。
晚餐很簡單，只有烤牛肉、土豆泥和一些蔬菜沙拉，更像是一次家庭聚餐，而非一場政治宴請。
席間，他們沒有談論任何關於合同價格和撥款法案的細節。斯坦頓和約翰·海，像兩個好奇的長者，不斷地向艾倫，詢問著關於他那些工廠的、各種看似無關緊要的細節。
“我聽說，你的食品工廠，僱傭了大量的女工？”斯坦頓問道。
“是的，部長先生。”艾倫回答，“事實證明，在那些需要耐心和細緻的操作上，她們比男性更出色。而且，她們的丈夫和兄弟大多都在前線。為她們提供一份工作，也是在為我們的軍隊穩固後方。”
“很有趣的觀點。”約翰·海在一旁補充道，“總統先生也一直認為，這場戰爭不僅僅是軍隊的戰爭，更是我們整個北方工業和社會的戰爭。每一個能為聯邦貢獻力量的公民，無論男女，都值得尊敬。”
“那麼，你的兵工廠呢？”斯坦頓又問，“我聽戴爾上校說，你從英國請來了一位脾氣很壞，但才華橫溢的冶金學家？”
“是的。”艾倫笑了笑，“天才嘛，總是有些與眾不同的脾氣。但只要你能為他提供一個，能讓他盡情施展才華的舞臺，他就能為你，創造出足以改變世界的奇蹟。我認為，對人才的投資，是這個世界上回報率最高的一種投資。”
“對人才的投資……”約翰·海輕聲地重複著這句話，他那雙深邃的眼睛，在燈光下閃爍著思索。
晚餐在一種看似輕鬆，實則充滿了試探的氛圍中進行著。
艾倫知道，自己就像一本被攤開的書，正被眼前這兩位，代表著這個國家最高軍事和政治權力的人物，從頭到尾仔細地審閱著。
終於，當餐後的咖啡被端上來時，約翰·海放下了手中的杯子，問出了那個，真正決定今晚這場會談性質的問題。
