華盛頓，戰爭部。
那棟在戰時永不熄燈的建築，此刻正籠罩在一片異樣的興奮之中。
戰爭部長埃德溫·斯坦頓的辦公室內，空氣裡的雪茄煙味比以往任何時候都更加濃烈。
“再說一遍，哈萊克。”
斯坦頓的聲音沙啞，他指著牆上那幅巨大的西線戰役地圖，手指因為用力而微微顫抖。
“你確定，麥克弗森的報告裡，每一個字都是真的？”
陸軍總司令亨利·哈萊克，這位總是顯得沉穩甚至有些保守的老派將軍，此刻的臉上也帶著一種尚未完全消化的震撼。他沒有回答，只是將一份剛剛由軍事電報局最高級別加密線路傳送過來的、還帶著油墨味的電報，推到了桌子中央。
“這是謝爾曼將軍本人，在今天凌晨三點，親自發來的確認電報。”哈萊克的聲音很低沉。
“他說，裡德的第二旅，像一塊燒紅的鐵砧，硬生生地砸碎了南軍兩個旅的輪番衝鋒。敵人……在我們的陣地前，崩潰了。”
“傷亡比呢？”
軍械部主管戴爾上校追問道，這才是他最關心的資料。
“第二旅總計傷亡一百一十二人。”哈萊克回答，“而根據戰後初步清點和俘虜的口供，當面之敵的傷亡，超過兩千人。”
辦公室裡陷入了一片死寂。
在座的都是身經百戰的將軍，他們指揮過數萬人的衝鋒，也簽署過上千人的死亡名單。但這個數字，這個懸殊到近乎於荒誕的戰損比，還是徹底顛覆了他們對陸地戰爭的所有認知。
“是那些……‘管風琴’。”戴爾上校喃喃自語，他的語氣裡，充滿了對自己未能創造出此物的不甘，和對創造出它的人的敬畏。
“是的。”斯坦頓將那份電報揉成一團，又緩緩展開，“謝爾曼將軍在電報的最後，只提了一個要求。”
“他需要更多，至少一百個，這樣的武器。想在入冬之前，用這些東西把通往亞特蘭大的所有道路，都徹底地砸開。”
“一百個……”軍需處總監的臉上露出了為難的神情，“部長先生，我們和威廉姆斯先生的合同裡，只有二十個小組。而且那是‘租賃’，不是採購。我們甚至都不知道，他那家先鋒公司到底有多少產能。”
“那就去問！”斯坦頓的回答簡單而粗暴，“立刻給紐約發電報！我不管威廉姆斯現在是在費城還是在地獄！我要在今天中午之前，得到他關於產能和新合同的明確答覆！”
……
與此同時，紐約第五大道的宅邸。
艾倫的書房裡，氣氛卻與華盛頓的緊張截然不同。
他正和凱瑟琳一起，商量著社群孤兒院和學校的啟用。壁爐裡的火焰安靜地跳動著，空氣中瀰漫著咖啡和新書的香氣。
“老闆。”
弗羅斯特敲門走了進來，臉上卻帶著壓抑不住的興奮。他將一份同樣由加密渠道送達的檔案，恭敬地放在了艾倫的面前。
這份報告，並非來自軍方的官方電報，而是由科爾·傑克遜，透過先鋒公司獨立的信使網路，連夜從田納西州送回的戰況詳報。
它比謝爾曼將軍的電報更詳盡，也更血腥。
