“我的客戶提議，”霍夫曼解釋道，“由威廉姆斯帝國銀行出面，為貴報社提供一筆總額為五萬美元的低息貸款。這筆錢，足以讓你們還清所有的舊債，更換那臺老舊的印刷機，並擁有至少一年的健康運營資金。”
這個提議，像一塊從天而降的餡餅，讓在座的幾位小股東，眼中瞬間就閃爍出了貪婪的光芒。
“但是，”霍夫曼話鋒一轉，“作為提供這筆貸款的條件。我們銀行需要對貴報社的財務狀況和未來運營，進行一次全面的評估。以確保我們的資金，能被用在最有效率的地方。”
“我們需要派遣我們的會計師和運營顧問，進駐報社。與您和您的編輯團隊一起，共同商討，關於如何‘最佳化報紙內容以提升盈利能力’的問題。”
高斯的心，徹底沉了下去。
這根本不是什麼善意的幫助。這是一份用金錢包裹的最甜蜜毒藥。
他們要用會計師和顧問，來決定這份報紙未來該說什麼，不該說什麼。
“我拒絕！”
他猛地站了起來，那張佈滿皺紋的臉上，充滿了被羞辱的憤怒，“《紀事報》的風骨，不是用錢可以收買的！我們不需要你們紐約人的施捨！”
“高斯先生，請您冷靜一點。”一位小股東立刻站起來，試圖安撫他，“這……這是一個很好的機會。能讓我們擺脫困境！”
“擺脫困境？”高斯看著他，眼中充滿了失望，“然後變成一個只會歌頌金錢和權力的喉舌嗎？我寧願讓這家報社關門！”
會議室裡，瞬間分裂成了兩個陣營。
……
當天晚上，高斯獨自一人，來到了J.埃德加·湯姆森的宅邸。
他希望，這位同樣被紐約人逼退位的鐵路巨頭，能給他一些建議，或者支援。
然而，迎接他的卻只有湯姆森那充滿了疲憊和自嘲的苦笑。
“風骨？富蘭克林，我的老朋友。”湯姆森為他倒了一杯酒，“那東西，在威廉姆斯的銀行本票面前，一文不值。”
“我已經輸了。”
他看著窗外那片屬於費城的夜色，“不是輸給了他的金錢，是輸給了他那種，能將金錢、法律和人心，都玩弄於股掌之間的新規則。”
“他就像一個幽靈。”湯姆森的聲音，帶著一絲顫抖，“你甚至不知道，他的刀會從哪個方向刺過來。”
他看著自己的老朋友，眼中充滿了同情。
“接受他吧，夥計。”他沙啞地說道，“至少，你還能保住你的報紙和那些工人的飯碗。”
“至於風骨，”他將杯中的酒一飲而盡，“那只是我們這些，屬於舊時代的老傢伙們，最後的一點點……自欺欺人罷了。”
高斯沉默地，走出了湯姆森的宅邸。費城的夜風，吹在他那蒼老的臉上，冰冷刺骨。
他知道，自己已經沒有任何盟友了。
……
第二天上午，海耶斯的酒店套房。
“先生，”約翰尼將一份來自《紀事報》董事會的信函，放在了桌上，“高斯先生，同意與我們的‘顧問’團隊，進行第一次正式會面了。”
。容笑的然瞭個一了出上臉，信封那起拿斯耶海
