太陽尚未完全爬上地平線，淡金色的光芒艱難地穿透瀰漫在普拉特河谷上空的薄霧，將枯黃的草原染上了一層虛幻的色彩。
然而，卡特賴特牧場那巨大的庭院裡，此刻卻感受不到絲毫的詩意，只有一種令人窒息的緊張。
三百多名牛仔和牧場工人聚集在這裡，馬匹不安地嘶鳴著，噴吐著白色的哈氣。
他們中的大多數人臉上還帶著宿醉的疲憊，眼神里卻閃爍著一種混雜了貪婪、興奮和一絲不易察覺的恐懼的光芒。
巴克·斯通站在主屋門前的臺階上，他那張飽經風霜的臉上沒有任何表情，只有眼底深處一絲難以掩飾的焦慮。
“都聽好了。”
巴克的聲音壓過了人群的低語和馬匹的嘶鳴。
“老闆說了，河谷裡那幫東部來的探礦佬，佔了不該佔的地方，看了不該看的東西。今天，我們要去把他們‘請’出去。”
人群中響起一陣鬨笑，他們都明白“請”出去意味著什麼。
“目標是那個廢棄的鋸木廠。”
巴克展開一張粗糙的手繪地圖，“我們分三路包抄。吉姆，你帶一百人從南邊山脊繞過去，堵住他們可能逃跑的山路。皮特，你帶一百人沿著河岸向上遊推進，從正面吸引他們的注意力。”
“剩下的人，跟我來。”巴克的目光變得兇狠，“我們從東側的丘陵地帶摸過去，那裡地勢最高，可以直接俯瞰整個鋸木廠。等吉姆和皮特的人一到位，我們就給他們來個驚喜。”
“記住老闆的話。”他提高了聲音，“儘快解決他們，不要留活口。把所有東西都燒乾淨。幹完這一票，這個冬天，你們的家人都能穿上新棉襖，喝上熱牛奶。”
人群再次爆發出興奮的呼喊。雙倍的薪水，以及對那些闖入自己地盤的外來者的憎恨，足以讓他們忘記潛在的危險。
“出發。”巴克揮了揮手。
三百多騎人馬，如同三股灰色的洪流，在晨霧的掩護下，悄無聲息的向著那個廢棄鋸木廠的方向合圍而去。
……
奧馬哈鎮，聯合太平洋鐵路公司的土地辦公室內。
托馬斯·杜蘭特醫生，正悠閒地享用著他的早餐，一份來自芝加哥的上等牛排和一杯熱氣騰騰的巴西咖啡。
昨晚他就收到了卡特賴特派人送來的那封簽了字的土地意向書，以及另一封寫給他妹妹的信。
一切都在他的掌控之中，甚至比他預想的還要順利。那個老傢伙，果然還是被逼上了絕路，並且，愚蠢地選擇了最直接、也是最容易留下把柄的方式。
果然是腦子裡只有暴力的西部白痴，哪怕是成為大地主也是個大白痴。
“先生。”
他的秘書走了進來，將一份剛剛送達的電報放在了桌上，“斯萊德先生髮來的。”
杜蘭特用餐巾擦了擦嘴角，拿起電報，“魚已入網，正在收緊。是否需要協助清理？”
杜蘭特笑了笑，拿起桌上的內部電報線路操作手柄。
“接斯萊德。”
片刻後，線路接通。
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