1867年2月12日，紐約。
一場夾雜著冰粒的冷雨正在肆虐曼哈頓。
雨點像無數細小的石子，噼裡啪啦地敲打著威廉姆斯帝國銀行大廈頂層的落地窗。
辦公室內，壁爐裡的無煙煤燃燒得正旺，散發出熱量，但這無法驅散艾倫眼中的寒意。
他坐在寬大的紅木辦公桌後，手裡捏著兩條如同蛇蛻一般的白色電報紙帶。
“弗林。”
艾倫的聲音很輕。
陰影中一名穿著灰色風衣、戴著圓頂禮帽的男人走了出來。他長著一張扔進人群就會立刻消失的大眾臉，那是作為情報主管最好的偽裝。
“我在，老闆。”
“看來我的商業帝國有一條漏風的縫隙。”
艾倫將那兩條紙帶推到桌子邊緣，手指在上面重重地點了點。
“左邊這條，是我們在倫敦的代理人發出的棉花期貨收盤價，時間戳是倫敦時間下午兩點三十分。右邊這條，是我們在紐約收到的，時間戳也是兩點三十分。”
“聽起來很完美，對嗎？”艾倫冷笑一聲。
“但問題是，海耶斯在交易所的交易員告訴我，就在我們收到這條訊息的前五分鐘，市場上已經有人開始大規模拋售棉花合約了。”
弗林走上前，拿起紙帶仔細看了看。
“大西洋海底電纜的傳輸速度是固定的。”弗林低聲說道。
“除非上帝親自給別人插了隊，否則這五分鐘的時間差不可能憑空產生。”
“上帝不炒期貨，弗林。”
艾倫站起身走到窗前，看著外面灰濛濛的天空。
“這是有人在我的喉嚨上掐了一下。不多，就掐了五分鐘。但這五分鐘，讓愛國者投資公司今天少賺了十萬美元。”
“十萬美元。”弗林重複著這個數字，“夠買很多條命了。”
“錢只是小事，雖然我也很心疼。”艾倫轉過身，目光如炬。
“重要的是資訊權。如果我們的眼睛比別人慢，那我們就離死不遠了。”
“不管是西部聯合電報公司的裝置故障，還是某個接線員的手指頭癢了，或者是有誰在那條銅線上裝了把鎖。”
“我要知道這隻手是誰的。”
艾倫從抽屜裡拿出一盒雪茄，但他沒有點燃，而是直接折斷了。
“去查，把這個鬼揪出來。不管是誰，我要讓他知道，偷威廉姆斯的時間比偷銀行的金庫還要昂貴。”
“明白。”
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