紐約，曼哈頓。
連綿數日的冰雨終於停歇，哈德遜河上空泛起了一層灰白色的晨曦。
空氣冷冽得如同剛剛打磨過的刀鋒，吸入肺腑時帶著生鐵的腥氣。
帝國大廈頂層寬敞的辦公室內，壁爐裡的橡木正安靜地燃燒。
艾倫坐在那張由整塊巴西紅木雕琢而成的辦公桌後，手裡把玩著那枚玉璽。
而他對面坐著一位身穿深藍色聯邦軍官制服、肩章上閃爍著將星的男人。
霍拉斯·波特將軍，尤利西斯·S·格蘭特總統的特使。
波特將軍的坐姿筆挺，雙手放在膝蓋上，那是常年軍旅生涯刻進骨子裡的習慣。
他面前放著杯冒著熱氣的黑咖啡，但其一口未動。
“威廉姆斯先生，總統閣下的意思我已經完全傳達了。”
波特將軍的聲音低沉而有力，帶著軍人特有的生硬。
“《鐵路安全與標準化法案》已經簽署生效。但附加的行政命令也已頒佈。巴爾的摩與俄亥俄鐵路將獲得十年的寬限期，以及由財政部擔保的低息貸款用於軌距改造。”
波特將軍停頓了下，目光看向艾倫。
“威廉姆斯先生，總統讓我轉告您：這場波及大西洋兩岸的鬧劇，必須到此為止。白宮感謝您在華爾街投入的那些資金，但這並不意味著可以將聯邦政府的信用當作您商業兼併的籌碼。如果再挑起國際資本的擠兌，國家也會變得很為難。”
面對這番幾乎等同於警告，但艾倫的臉上卻沒有泛起任何波瀾。
放下手中的打火機，他嘴角勾起溫和的微笑。
“波特將軍，請代我向格蘭特總統表達最誠摯的敬意。”
艾倫站起身，走到一旁的雪茄櫃前，挑選了根上好的哈瓦那雪茄。
“白宮的決策充滿了政治智慧。給予十年的寬限期，既維護了國家標準的尊嚴，又安撫了那些脾氣暴躁的歐洲紳士。這正是目前美利堅最需要的折中之道。”
艾倫劃燃火柴點燃雪茄，吐出一口濃郁的青煙。
“至於總統閣下的擔憂，我想沒有那麼嚴重。我是個正經的商人，所做的一切都是為了保護合眾國的工業命脈不被外國資本竊取。既然危機已經解除，自然不會去隨意挑釁歐洲資本，那對我沒有好處。”
波特將軍看著這個滴水不漏的財閥，站起身，戴上白色的軍官手套。
“希望您的言辭與您的行動一致。華盛頓還有許多軍務等待處理，我就不叨擾了。”
“弗羅斯特，替我送送波特將軍。”艾倫吩咐道。
一直站在角落裡的愛德華·弗羅斯特上前一步，引著這位軍方特使走向包著黃銅蒙皮的橡木大門。
隨著大門發出沉悶的閉合聲，辦公室裡只剩下艾倫一人。
他臉上的溫和瞬間褪去，取而代之的是冷酷與譏諷。
片刻後，側門被推開。
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