馬里蘭州，巴爾的摩。
三樓的總裁辦公室內，約翰·加勒特坐在辦公桌後。
他的手指不自覺地摩擦著銀質鼻菸壺的邊緣。自華盛頓那份《鐵路安全與標準化法案》頒佈以來，他推遲了所有休假。
辦公桌對面，坐著公司的首席法律兼財務顧問哈里斯。
“財政部的第一筆改造貸款已經下發。”
哈里斯翻開一頁賬目。
“三百萬美元。扣除掉購買新枕木和擴建機車廠的費用，我們目前可用於採購鋼軌的資金為一百二十萬美元。按照計劃，我們要在兩年內完成東段幹線兩百英里的路基改造。”
加勒特開啟鼻菸壺，吸入少許粉末，打了一個噴嚏。
“一百二十萬美元。買不到足夠的鋼軌。”加勒特蓋上蓋子。
“萊克斯鋼鐵公司最新的報價是多少？”
哈里斯抽出一張信箋。
“威廉·科爾曼給出的報價是：標準鋼軌，每噸六十五美元。這個價格比去年上漲了百分之十。他們宣稱是因為高爐檢修和煤炭價格上漲。如果按照這個價格，我們的資金存在缺口。”
加勒特將手裡的鼻菸壺重重砸在桌面上。
“那是趁火打劫，威廉姆斯知道我們拿了政府的貸款，急需換軌。他想把我們貸來的錢全吸進他的口袋。”
門外傳來兩聲敲門聲。
秘書推開門。
“總裁，安德魯·卡內基先生到了。他帶了一個沉重的木箱。”
加勒特揮手，不是太在意。
“讓他進來。”
卡內基走進辦公室，身後兩名搬運工抬著一個松木箱子跟在後面。
搬運工將箱子放在地毯上，隨後退了出去。
卡內基走到箱子旁，拔出鐵釘，掀開木板。他雙手抱起一截三英尺長的鋼軌，將其放在加勒特的辦公桌上。
沉重的金屬壓在桃花心木桌面上，發出一聲悶響。
“加勒特先生，哈里斯先生。”
卡內基拍去手上的木屑。
“這是布拉多克一號高爐產出的第一批鋼軌樣品。”
加勒特不是太意外，反而站起身從口袋裡掏出放大鏡。
他俯下身，觀察鋼軌的切面。沒有熟鐵那種明顯的纖維狀分層，質地均勻。
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