舊金山，大都會貿易公司西部子公司二樓辦公室。
海灣的鹹腥味透過半開的窗戶吹進房間。
威特·奧尼爾坐在辦公桌後，手裡拿著剛剛從紐約總公司拍發過來的電報，臉色有些複雜。
李道臺和兩名隨員坐在對面的真皮沙發上，王通譯緊張地搓著手。
“奧尼爾先生。幾天過去了，紐約的東家可是有了迴音？”
李道臺看出了奧尼爾神色的異樣，沉聲問道。
奧尼爾放下電報紙，雙手交叉放在桌面上。
“有了，李先生。”
奧尼爾看著王通譯。
“請準確地傳達給這位先生，我們總裁同意了這筆七百五十萬美元的交易。首期三百萬美元的貨物，只要落實，明天就可以在費城和紐約的碼頭裝船。”
王通譯趕緊翻譯過去，李道臺緊繃的臉色稍微緩和了一些。
“但是……”
奧尼爾話鋒一轉，語氣變得生硬。
“關於那四百五十萬美元的尾款。也就是你們大清國提議的‘洋務建設債券’。我們總裁的回覆是拒絕承銷。”
“什麼？”
李道臺眉頭緊鎖，猛地坐直了身體。
“大清國朝廷的信譽，難道還抵不上這區區幾百萬美元？若是不能承銷債券，這後續的尾款我們根本拿不出現銀。這生意還怎麼往下做？”
奧尼爾站起身，走到辦公桌前。
“生意當然可以做，李先生。我們總裁說了。那些印著漢字的債券在華爾街一文不值。美國投資者不相信這種遙遠的承諾。”
奧尼爾伸出兩根手指。
“我們雖然不承銷債券，但帝國銀行可以給大清國提供這四百五十萬美元的專項低息貸款。讓你們拿這筆錢來買我們的機器。”
李道臺的臉色稍微好看了一點。
這聽起來像是一個折中方案。
“既然肯借款，那自然好說。利息幾何？分幾年還清？”李道臺問。
“利息很低，但這筆貸款有一個絕對的前提條件。”
奧尼爾盯著李道臺的眼睛。
“第一，大清國朝廷必須特許美利堅帝國銀行，在上海和廣州設立分行，享有完全的獨立鑄幣和匯兌特權。”
“第二，大清國江海關和粵海關，未來十年的所有關稅收入，必須指定存入帝國銀行上海分行的賬戶。作為這筆貸款的絕對抵押物。並且由帝國銀行負責監管這筆稅收的流轉。”
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