帝國銀行大廈頂層辦公室。
晨霧將整棟大廈的下半部分完全籠罩，從落地窗往外看去，遠處的哈德遜河在灰濛濛的霧氣中若隱若現，下方的街道上傳來蒸汽機車模糊的汽笛聲。
艾倫坐在寬大的紅木辦公桌後，手裡拿著一份關於威廉姆斯慈善基金會剛剛起草的“全球科學獎項”的章程草案，正準備用鋼筆在上面修改幾個條款。
“老闆。”
辦公室的胡桃木大門被輕輕推開，首席秘書愛德華·弗羅斯特快步走了進來。
他的神色和往常那種嚴謹的平靜大不相同，臉色隱隱有些發青，手裡死死地攥著份剛剛從特級加密電報機上扯下來的紙帶。
艾倫放下了手裡的鋼筆，眉頭微微一挑。
他太瞭解弗羅斯特了，如果沒有發生什麼大事，這個優秀的秘書是絕對不會露出這種表情的。
“出了什麼事？愛德華。是海耶斯在費城的價格戰出了紕漏，還是凱瑟琳在波士頓的原料封鎖被老摩根突破了？”
艾倫靠在皮椅上，語氣依然平穩。
弗羅斯特走到辦公桌前，將那份已經譯好的密碼電報平鋪在艾倫面前，聲音壓得極低，甚至帶著不易察覺的荒謬感。
“老闆。不是那個，是華盛頓。弗林（原情報部主管，後加入政府情報組織）在總統隨行專列上設立的那個暗樁，剛剛發回了最高級別的加急密電。”
弗羅斯特嚥了一口唾沫。
“格蘭特總統今天在伊利市的專列車廂裡大發雷霆，我們的人聽到了他和幕僚長馬歇爾的全部對話。格蘭特現在堅信，您……或者說我們威廉姆斯家族，在昨天晚上秘密向華盛頓的民主黨全國委員會，無償提供了整整一百萬美元的現金贊助。用的是我們帝國銀行總行開出的純金本票。”
“啪嗒。”
艾倫手裡拿著的那支昂貴的金筆，因為手指的突然放鬆直接掉在了辦公桌上，在深色的紅木層面上滾了幾圈，發出清脆的響聲。
艾倫那雙總是冷靜的眼睛，在瞬間猛的縮緊。
看著弗羅斯特，足足有五秒鐘沒有說出一句話來。
“你說什麼？”
艾倫的聲音沉了下來，那股平日裡隱約可見的溫和。
屬於壟斷巨頭的威壓瞬間瀰漫了整個辦公室。
“我？給華盛頓的那幫民主黨窮鬼送了一百萬美元？是我的大腦是被通用電氣實驗室裡的交流電給擊穿了嗎？還是弗林的人在肯塔基喝了太多的假酒，居然開始在電報裡跟我寫荒誕小說了？”
“老闆，弗林已經反覆核對過了兩遍，訊息絕對屬實。”
弗羅斯特的額頭上滲出了冷汗，雖然他也感覺荒謬。
“華盛頓的民主黨確實在昨天晚上拿到了一百萬美元的純金本票。而且聽說送錢的那個男人，在現場的表現極其傲慢，還故意留下了很多誤導性的線索。比如他操著純正的紐約腔調，比如他在離開前用一種反問的語氣對亨德里克斯主席說‘在如今的美利堅，除了我的老闆，難道還有誰能真正代表紐約嗎？’這種話。”
弗羅斯特指著電報上的細節。
“現在，整個民主黨高層都認定這筆錢是您給的‘兩邊下注’的籌碼。而格蘭特總統……好像已經徹底相信了。他認為您是在利用他去吸引民主黨的火力，同時在暗地裡扶持民主黨來制衡白宮。
聽說已經在幕僚面前放了狠話，等這次連任成功，他會動用整個聯邦政府的行政力量，去扶持範德比爾特和內地的煤鐵大亨，組成同盟來徹底限制我們威廉姆斯家族。”
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