萬斯緊張的搓著手，臉色更加蒼白了。
“查爾斯，你的意思是威廉姆斯早就知道我們在背後盯著他？”
“不然呢？”斯特林反問道。
“你以為那三艘突然申請變更註冊地的貨輪是巧合嗎？我剛剛收到我們安插在航運公會內部的眼線彙報，你們猜猜那三艘船現在掛在了誰的名下？”
辛克萊皺起眉頭。
“難道不是某個美利堅的空殼公司？”
“不，是阿什本-萬斯遠東航運貿易公司。”
斯特林的嘴角露出嘲弄之色。
“萬斯？”萬斯實業寡頭愣住了。
“這名字……”
“沒錯，就是你那位曾經在海軍部擔任高官的堂兄，菲利普·萬斯男爵。”
斯特林靠在椅背上，看著對面的萬斯。
“還有那位快要破產的阿什本伯爵。這兩個純正的英國貴族，大英帝國航運公會的理事，現在成了威廉姆斯家族忠誠的看門狗。那三艘船現在懸掛著合法的米字旗，帶著全套的海關通關批文，已經大搖大擺地駛向了公海。”
辛克萊勳爵目瞪口呆，萬斯更是像被雷劈了一樣癱在椅子上。
“他居然買通了英國貴族……用大英帝國自己的航運規則，來保護他的走私船？”
辛克萊喃喃自語，終於意識到了對手的可怕之處。這根本不是什麼暴發戶的手段，這是對資本和規則的極致運用。
如果艾倫知道他們的對話肯定會笑出來，人可真是會腦補。
“看來，我們不僅在紐約輸得一敗塗地，連自己的後院都起火了。”斯特林拿起一份電報紙。
“這是剛才從利物浦港傳回來的訊息。我們僱傭去跟蹤那三艘船的明輪船，在亞速爾群島附近的海域遭遇了大霧，徹底跟丟了目標。不僅如此，白廳那邊還收到了來自‘阿什本-萬斯公司’的正式抗議，要求海軍保護他們的合法商船不受海盜騷擾。”
斯特林忍不住笑了聲，只是那笑聲裡沒有絲毫溫度。
“真是精彩，讓海軍去給他的船護航。阿奇博爾德，你的那些東方航線很快就要迎來一個怪物了。成千上萬支步槍，廉價的棉布和煤油，或許會在一年內把你的清國貿易網衝得七零八落。”
“絕不能讓這種事情發生！”
辛克萊猛地站起來，眼中閃過狠厲。
“查爾斯，既然在美利堅本土我們玩不過他，那就把戰場拉回到遠東。我的家族在香港和上海經營了幾十年，那裡的海關、總督、買辦全都是我們的人。只要他的船敢在清國靠岸，我有一百種方法讓他的貨爛在碼頭上！”
“遠東的防線當然要守，但那太被動了。”
斯特林搖了搖頭，眼中閃爍著算計。
