華盛頓特區，陸軍總醫院的特護病房。
房間裡瀰漫著濃烈的消毒水味。
厚重的天鵝絨窗簾拉開了一半，冬日蒼白的陽光透過窗戶照在潔白的病床上。
尤利西斯·格蘭特躺在病床上，雙眼無神地盯著天花板。
這位曾經指揮軍隊逼迫羅伯特·李將軍投降的聯邦統帥，此刻看起來就像具被抽乾了生機的枯木。他右半邊臉有些不受控制地微微抽搐，右手僵硬地彎曲在胸前，完全不聽大腦的指揮。
病房門被輕輕推開。
副總統托馬斯·克拉克穿著得體的黑色正裝，手裡拿著份檔案步伐穩健地走了進來。
後面跟著一起進來的還有兩名白宮的高階幕僚，只不過這些幕僚的面孔，格蘭特完全不認識。
“總統先生，看到您終於睜開眼睛，整個合眾國都鬆了一口氣。”
托馬斯走到病床邊語氣恭敬，但眼神中卻透著審視。
格蘭特艱難地轉過頭，看著托馬斯。
他的喉嚨裡發出幾聲含糊不清的“嗬嗬”聲，似乎想要詢問什麼。
“您是想問馬歇爾幕僚長去哪裡了嗎？”
托馬斯彷彿看穿了格蘭特的心思，微微嘆了口氣，臉上露出一副痛心疾首的表情。
“很遺憾地告訴您。在您昏迷期間，特勤局查實，馬歇爾收受了五十萬美元的外國賄賂。正是他洩露了您的行程，導致了那場可怕的刺殺。他現在已經被關進了軍事監獄，等待特別法庭的審判。”
聽到這句話，格蘭特的瞳孔猛的一縮。胸膛劇烈起伏，左手死死地抓住了白色的床單，喉嚨裡發出憤怒的嘶吼，但那聲音因為聲帶受損聽起來更像是野獸的哀鳴。
他被背叛了。
被自己最信任的人背叛了。
“總統先生，請保持情緒穩定。醫生說您的身體現在經受不起任何刺激。”
托馬斯上前一步輕輕拍了拍格蘭特的左手，硬生生地將他的手指從床單上掰開。
“在您昏迷的這段時間裡，國家雖然經歷了一些震盪，但在國會的授權下我已經代為接管了內閣的日常事務。叛徒被清洗，股市在威廉姆斯等大企業主的注資下保持了穩定。噢對了，還有通用電氣的市政電網也已經準備開始在華盛頓鋪設。”
托馬斯條理清晰地陳述著目前的局勢，每個字都在告訴格蘭特一個殘酷的事實。
那就是這個國家離開了他依然在正常運轉，甚至運轉得更好。
“距離今年的大選已經不遠了。”
托馬斯低下頭，看著格蘭特那雙充滿憤怒和無力的眼睛。
“您現在需要做的就是安心靜養，您是拯救了合眾國的英雄。只要您還躺在這裡，民眾的信心就不會垮。至於那些繁重的行政檔案和政治博弈，請放心交給我來處理。”
托馬斯將帶來的檔案放在床頭櫃上，那是幾份關於內閣人事變動的任命書。
“您好好休息。過幾天，等您的氣色好一些，我們會安排幾家大型報紙的記者來給您拍張照片。國民需要看到他們的總統依然堅強。”
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