當華盛頓的政客們還在為了即將到來的大選而勾心鬥角時，一萬多海里之外的遠東，一場商業交鋒已經悄然展開。
1872年2月，清國上海黃浦江畔。
這裡是整個遠東最繁華、也是最混亂的通商口岸。江面上擠滿了掛著各國國旗的蒸汽明輪船和破舊的木製沙船。
岸邊的外灘上，林立著英國、法國商行的洋行大樓。
空氣中瀰漫著江水的腥臭、劣質煤炭的黑煙以及從鴉片館裡飄出的甜膩香氣。
“嘟……”
雄渾低沉的汽笛聲撕裂了江面的嘈雜。
一艘體型龐大、通體漆黑的三千噸級蒸汽貨輪，在幾艘小拖船的引導下，緩緩駛入了一處位於公共租界邊緣的商用碼頭。
主桅杆上，一面被海風吹得有些褪色的英國米字旗正在飄揚。
這正是歷經一個多月航行，終於抵達遠東的開拓者號。
艦橋上，領航船長傑克遜深吸了一口這片陌生大陸的空氣。
“大副，讓水手們準備拋錨。通知下面的火槍手，槍不要離身。這地方看著比紐約的五點區還要亂。”傑克遜下達了指令。
站在傑克遜身旁的，是大都會貿易公司派出的首席商務代表里昂·休斯。
他是個三十出頭的年輕人，曾在華爾街做過股票經紀人，眼神中透著股子精明和狡黠。
“船長，不用那麼緊張。這裡雖然亂，但只要有銀子，連鬼都能給你推磨。”
里昂整理了下自己那身剪裁得體的西裝，手裡提著沉甸甸的皮質公文包。
船隻靠岸，沉重的跳板被放下。
碼頭上，並沒有出現歡迎的隊伍。
相反，幾個穿著長袍馬褂、留著長辮子的清國苦力，在幾個拿著文明棍的英國商行巡檢的驅使下，警惕地看著這艘突然出現的大船。
里昂沒有理會那些英國巡檢，他帶著幾名持槍的保鏢，大步走下跳板。
“休斯先生，我們按照老闆的計劃，先不亮底牌嗎？要知道，我們可是得到過清帝國的允許……”傑克遜跟在後面低聲問道。
“當然。如果我們現在就把那些步槍搬出來，英國在上海的領事館和那些鴉片商行會立刻動用他們在租界的巡捕房把我們查封。”里昂壓低了聲音。
“老闆說了，那些和我們合作的貴族可不會為了我們得罪那些人。所以我們要先在當地找一把刀，替我們在前面砍人。”
里昂帶著人，徑直離開了碼頭，在擁擠的街道上叫了幾輛黃包車，朝著上海縣城南市的一處隱秘茶樓奔去。
半個小時後，“德源茶樓”二樓的一間僻靜雅座。
里昂推開門，裡面已經坐著位中年清國商人。他穿著一身暗紫色的綢緞馬褂，手指上戴著極品翡翠扳指。
雖然打扮闊綽，但他的眉宇間卻透著一股化不開的鬱結之氣。
他叫陸兆庭。
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