柏林，德意志帝國首都。
初春的寒風依舊凜冽，刮過菩提樹下大街，捲起一陣灰塵。
在柏林大學一棟古老而陰冷的實驗樓裡，威廉·科赫博士正穿著件邊緣磨損的灰色大衣，站在實驗臺前。
他雙手凍得通紅，正在小心地用玻璃棒攪拌著燒杯裡的化學試劑。
科赫是名出色的化學家，但他現在面臨著一個嚴峻的問題——資金。
自從普法戰爭結束後，德意志帝國的財政預算幾乎全部傾斜到了軍事和重工業上。
像他這種從事基礎化學研究的學者，申請經費簡直比登天還難。學校撥給他的研究經費，連買箱高純度的硝酸都不夠。
“博士，還要繼續加熱嗎？煤炭只剩下最後一點了。”
他的年輕助手費利克斯搓著手走過來，語氣裡透著無奈。
“關掉酒精燈吧，費利克斯。試劑的純度不夠，反應又失敗了。”
科赫嘆了口氣放下玻璃棒，眼神中充滿了疲憊。他不僅是名科學家，也是三個孩子的父親。
上個星期，妻子甚至把陪嫁的一條銀項鍊當了給他，才勉強交齊了實驗室的欠款。
就在這時，實驗室的門被推開了。
一個穿著制服的郵差走了進來，手裡拿著一封極其考究的厚重信件，以及一份當天的《柏林日報》。
“科赫博士？這裡有您的一封國際掛號信。另外，今天報紙的頭版，我覺得您應該看看。”
郵差將東西放在桌子上，轉身離開了。
科赫皺著眉頭拿起那份報紙。
他平時很少看報，更別提那些花裡胡哨的頭版了。
但今天，《柏林日報》的頭版上沒有刊登俾斯麥首相的鐵血演講，也沒有刊登軍方的演習，而是用一種莊重、幾乎是朝聖般的語氣，刊登了一篇通告。
費利克斯湊過頭來，跟著一起看。
“我的上帝……”
費利克斯讀著上面的德文翻譯，眼睛越睜越大。
“‘威廉姆斯科學與和平基金’……單項獎金五萬美元？博士，五萬美元折換成我們的馬克，那可是整整二十萬馬克啊！這筆錢足夠把我們這棟破實驗樓拆了重建十次！”
科赫的呼吸也變得急促起來。
二十萬馬克。
這個數字對於一個連買煤炭都要精打細算的學者來說，簡直是來自天堂的神諭。但他骨子裡的德國學者嚴謹讓他保持了最後一絲理智。
“這會不會是個騙局？美利堅的商人都喜歡吹牛，他們怎麼可能拿出這麼多錢給科學界？”
科赫雖然嘴上這麼說，但目光依然死死盯著那行字。
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