倫敦，皮卡迪利大街大英帝國皇家學會的所在地。
這座擁有兩百多年曆史的學術聖殿，見證了牛頓、波義耳等無數科學巨匠的輝煌。
這裡的木地板上似乎都刻著大英帝國在科學界無可爭議的霸權。
然而今天，學會一樓的會議室裡卻爆發出了一場前所未有的激烈爭吵。
會議桌的主位上，坐著皇家學會的資深院士，埃德溫·黑斯廷斯爵士。
他是名傳統的英國老派學者，留著花白的鬢角，鼻樑上架著金絲單片眼鏡。
此時，他正把一份《泰晤士報》摔在桌子上氣得鬍子都在發抖。
“荒謬！簡直是狂妄至極！”
埃德溫爵士的聲音在會議室裡迴盪。
“這個美利堅的暴發戶，這個渾身沾滿銅臭味的艾倫·威廉姆斯，居然妄圖用五百萬美元來定義世界的科學標準？他以為他是誰？上帝嗎？我們皇家學會才是科學界唯一的標杆！”
圍坐在會議桌旁的十幾位老院士見狀，紛紛連忙點頭附和。
“就是。美國人懂什麼科學？他們只會造那些粗糙的蒸汽機和殺人的火槍。這種用金錢堆砌起來的獎項，完全是對純粹科學的褻瀆！”
“我聽說法國和德國，還有奧地利有幾個沒骨氣的傢伙已經接受了他們的評委邀請？真是丟盡了歐洲學者的臉。”
在這些老院士看來，科學榮譽應該是由國王或者女王親自頒發的勳章，而不是由一個華爾街的商人開出的支票。
接受這種獎項，就等於承認美利堅的資本凌駕於歐洲的學術傳統之上。
但在會議桌的末端，一個三十歲出頭的年輕學者卻皺起了眉頭。
他叫阿瑟·彭哈利根，是皇家學會里最年輕的物理學研究員，也是公認的天才。他在電磁學方面的研究已經到了極其關鍵的瓶頸期，但由於研究方向過於前衛，學會的老頭子們連續三年拒絕了他的經費申請。
“爵士閣下，請恕我直言。”
阿瑟終於忍不住站了起來說話，聲音雖然不大，卻讓整個會議室安靜了下來。
“我們在這裡談論榮譽和傳統。但事實是，大洋對岸提供的不僅僅是五萬美元的獎金。根據報紙上的詳細通告，威廉姆斯家族在紐約投入巨資建立了一所全新的大學，裡面配備了全世界最頂尖的實驗裝置。他們甚至願意全額資助那些有潛力的研究專案。”
阿瑟看著埃德溫爵士，眼神里帶著年輕人的銳利。
“我們皇家學會確實底蘊深厚，但底蘊能當飯吃嗎？國王陛下發給我們的獎章能換來實驗室裡急需的高壓發電機嗎？我們在地下室裡用著十年前的舊儀器，甚至還要自己掏錢買導線。而美國人卻願意把大把的黃金堆在實驗臺上。我們有什麼資格去嘲笑他們？”
“阿瑟！注意你的言辭！”
埃德溫爵士猛地一拍桌子，厲聲呵斥道，“你這是在指責學會對你不公嗎？科學研究本來就是一項清貧的偉大事業，你是不是也被那些髒錢迷了心竅？”
“如果能讓我的研究繼續下去，我不在乎錢髒不髒。科學的進步需要錢，爵士。這是不爭的事實。”阿瑟毫不退讓地直視著這位學術泰斗。
“榮譽是你們這些老人的外衣，但實驗室的資料才是我們這些年輕人的生命。我拒絕參與這種毫無意義的傲慢抵制。”
說完，阿瑟直接推開椅子拿起大衣，在一眾老院士震驚和憤怒的目光中，大步走出了會議室。
離開皇家學會後，阿瑟沒有回家。
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