不一會兒，院子裡響起一片雜沓的腳步聲。熊武走在前面，身後跟著十來個人，年齡多在三十上下，個個風塵僕僕，顯然趕了不少路。他們中有人穿著舊西裝，有人套著學生裝，也有幾個還裹著半新的軍大衣，一看就是從不同地方匆匆湊到一起的。
熊武把人領進二堂，“司令，這些都是我的朋友。”
他難掩激動，逐一引見，“這位是唐紀常，南洋公學畢業，又去英國學過機械；這是霍秉坤，江南機器局幹過，是搞軍工的；這位是鄭伯衡，留美學鐵路工程；趙季明，化學科班出身，是個造炸藥的好手；還有何守謙，學數學的，早年譯過東洋的兵書，對彈道很有研究；這是劉世襄，學物理的；周地衡，搞地質勘探的。”
他喘了口氣，又指向後邊站著的幾個身板挺直的人：“這五位——宋之誠、賀雲臺、曹應昌、段有德、羅星海，都是正規軍校出身，分習步、騎、炮、工、輜重各科。”
華瑜的目光隨著熊武的介紹，從每個人臉上一一掃過，他點了點頭，也不客套：“都坐吧。屋裡夠大，椅子也夠，就是早餐得等一會兒了，炊事班不知道你們來了這麼多人。”
眾人各自找地方坐下。
最先開口的是唐紀常。他身量不高，說話卻條理清晰，一口江浙口音：“華司令，熊武在信裡把陝西的情形跟我們講了不少。我們這些人，在洋人國家學過些東西，回國後也各自做了些事情。可如今滿清氣數將盡，新軍舊軍左右騎牆，真正能效力的地方不多。熊武說您這裡要整軍經武，又要開廠修路、經營地方，我們便來了。今晚見您之前，已經在西安城裡轉了一圈，有些見聞，確實與別處不同。”
華瑜淡淡一笑：“我這兒不是學堂，也不是洋行，來的人可是要幹活的。”
霍秉坤接過話頭：“我們就是來幹活的。實話說，若只是為了做官，去東南立憲派和革命黨那邊更容易些。可我們一幫同學，大多對滿清死了心，也不想只給舊式官場當擺設。陝西若真能從頭建一套新東西出來，我們願意把本事用在這裡。”
這人的話說得直，華瑜聽著心裡倒是受用。他端起茶杯啜了一口，目光掃過那幾位理科和工程出身的人：“眼下陝西最缺人才，你們既然來了，我也不說客氣話。諸位中不是軍校出身的明天先隨孫磊到各廠轉一圈，看看情況，再來跟我談你們各自想幹什麼、能幹什麼。”
“至於你們幾位軍校科班出身的......”
華瑜頓了一下，“我這兒剛好有幾個缺。沈之嶽任一旅代理旅長、陳覺生任三旅代理旅長、宋之誠任四旅代理旅長、賀雲臺任四旅三團團長、曹應昌任一旅三團團長、段有德任三旅三團團長、羅星海任二旅三團團長。”
華瑜放下茶碗，正色道：“職位我給了，不過復漢軍打仗，不比新軍講排場，摸爬滾打，炮彈底下鑽。你們受得住，就留下來；受不住，現在走還來得及。”
宋之誠敬了個標準軍禮，只答了三個字：“受得住。”
其他人也紛紛點頭。
華瑜又看向周地衡：“周先生，您學的是地質，陝西四周都是山，應該會有不少礦山，我希望您能把它們找出來。有什麼需求儘管提，我要人給人，要錢給錢。”
周地衡點點頭：“司令，這事兒就放心交給我吧。”
“這樣吧，您一路舟車勞頓也挺辛苦的，先在西安歇三天，我讓他們準備嚮導、護衛和行裝，三天後您再帶人進山。您也別怪我狠心，再晚天寒地凍的，山路就不好走了。”
“哈哈哈，司令，您也太小看我們地質人了。有機會學以致用，我是恨不得明天就去山裡啊。”
日上三竿，眾人談興不減。華瑜也不催，索性拉著眾人嚐了嚐普通士兵的伙食。
......
宣統三年，九月二十四日
傍晚，西安城裡颳起了北風，卷著黃土從城頭撲下來，打得窗紙啪啪作響。
華瑜正在書房和熊武商議各旅的輜重運輸問題，孫磊忽然從外面闖了進來，手裡攥著一份電報。他連禮都忘了敬，把電報往華瑜面前一放，聲音發緊：“司令，長武急電——冉橋店丟了！”
華瑜低頭去看電報，熊武已經先一步抓起來，掃了兩眼，臉色跟著沉了下去。
電報是四旅旅部從長武發來的，字數不多，但每個字都像浸著血：
“甘軍先攻冉橋店五日，損失慘重，我軍亦傷亡近半。今日拂曉，敵以騎兵約兩營，步兵約四營，從小路迂迴至我陣地後方。守軍腹背受敵，堅守竟日，殘部四百餘人突圍至長武主陣地，王副旅長重傷昏迷，冉橋店失守。”
華瑜沒有說話。他緩緩起身，走到掛在牆上的地圖前。冉橋店，那是甘肅通往陝西的咽喉要道，也是重要關隘，丟了它，長武主陣地就直接暴露在甘軍的火炮之下。
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