數天之後，西安城外的官道上又揚起了一路煙塵。
這次來的是一隊洋人。打頭的是個四十來歲的德國人，穿一身厚呢獵裝，顴骨高聳，眼窩深陷，臉上被西北風吹得發紅。他身後跟著兩個秘書模樣的年輕人，還有幾個騎馬護送的西北軍士兵。孫磊早在城門口接著，把人一路領到軍政府東花廳。
華瑜正在看鐵路公司呈上來的選線報告，聽到德國人到了，便放下手裡的檔案，讓孫磊把人請進來。
那德國人進門後脫帽致意，用一口生硬卻尚能聽懂的官話說道：“總督大人您好，我是德意志帝國駐華機構的商務代表，您可以叫我施泰因。聽聞您統一了西北地區，打算開發這片貧瘠的土地，我此次前來，是代表德國幾家實業公司和銀行，想與西北軍政府談談合作。”
華瑜點點頭，做了個請坐的手勢。孫磊端上熱茶，施泰因端起來聞了聞，放下，雙手交叉放在膝上，倒也沒有多繞彎子。
“總督大人，當前遠東局勢，英法俄日各有勢力範圍，唯獨德國來得晚。我們想要擴大在華的勢力，就要另闢蹊徑，剛好您的商隊到了漢口，讓我們知道了還有大西北這片藍海等待開發，恰好您也有開發大西北的需求。”
施泰因說，“您若想真正立住腳跟，光靠自己埋頭苦幹，太慢了。我們願意資助西北軍政府，提供貸款、機器、技術，乃至軍火。西北發展工業、修築鐵路、擴編軍隊，我們都可參與。甚至——”他頓了頓，目光在華瑜臉上掃了一下，“若有需要，我們在外交上也能為您爭一爭大總統的位置。”
華瑜正端著茶碗，聞言慢慢放下，眼裡帶著點似笑非笑的神色：“施泰因先生，多謝你們看得起我。但我得先把話說清楚：西北軍政府不參與爭奪什麼總統。我華瑜沒有那個心思。我只想把腳下這塊地方治理好。你們資助西北，我歡迎。但你們若想把西北當成下注的棋盤，那就想岔了。”
施泰因並不意外，反而笑了笑：“您很坦率。那我們就只談合作，不談其他。”他開啟隨從遞過來的皮包，取出一份清單，雙手呈上，“這是我國能提供的一部分東西。軍火方面，毛瑟步槍、重機槍、各種火炮，都可以低價出售給貴方。我們只有一個條件。”
華瑜接過清單，沒急著看，只道：“講。”
“鐵路。”施泰因說，“我們出錢、出人、出鋼軌，從西安修到蘭州。但鐵路權，應當歸我方。當然，西北軍政府可以在鐵路上駐軍、運兵，只須支付相應的運費。”
華瑜的臉色沒有變，只把清單折起來，放在桌上。他沉吟片刻，才慢慢說道：“施泰因先生，你們德國人修鐵路的技術，我是信得過的。但鐵路權歸你們，這個不行。西北的地，不能讓外人捏住命脈。這是我們給自己留的底線。”
施泰因身體微微前傾：“司令，這不是租界，也不是割地。只是鐵路經營權和管理權而已。等哪一天你們有能力贖回，也可以再談。很多國家都是這麼辦的。”
“你說的那些國家，後來大多都後悔了。西北軍政府再窮，也不拿路權換錢。”華瑜頓了頓，話鋒一轉，“不過，合作修鐵路，我倒願意。我們可以合資，你們出技術、貸款和一部分鋼軌，我們出土地、勞力和一部分資金。鐵路建好後，雙方按出資比例共享收益。管理上，主權歸西北軍政府，德國方面派技術顧問參與，但不掌握排程權和沿線警權。”
施泰因沉默了一下，似在權衡。華瑜又補了一句：“同時西北的市場，會向德國開放。德國的機器、儀器、藥品、化學品等等各種商品，只要符合軍政府的法規，均可進入西北地區銷售，不收關稅。”
“但作為交換，我需要德國派一批軍事教官來，幫我的新軍訓練軍官和士官，教他們操作德式槍炮，傳授參謀作業、後勤計算、地圖判讀這些本事。我還要一批工程師，特別是鐵路、採礦、機械和化工的。這些人來了，我發薪金，安排食宿，絕不虧待。還有，我需要你們贈送一批軍工母機。”
施泰因沒有立刻答覆。
他坐在那裡，右手食指無意識地敲著膝蓋，臉上的表情從最初的興致勃勃漸漸變成一種職業性的僵硬。
華瑜的條件像一堵矮牆，不高，卻正好卡在德國人最不願意讓步的地方。合資修路，可以；開放市場，也可以；但鐵路權、警權、排程權全歸西北，德國人只能以技術顧問身份參與，還要先送上教官、工程師和一整套軍工母機——這買賣在他看來，已經不是生意，而是倒貼。
“總督大人，”施泰因的官話變得更生硬了些，“您的要求，坦白講，有些超出我國在東亞一貫的合作慣例。鐵路由貴方完全掌權，我們只按比例分潤，這在我國的商務章程裡，幾乎是沒有先例的。而軍事教官和工程師，若由我國政府派出，勢必要有相應的治外安排，不能像普通僱員一樣任由貴軍差遣。至於軍工母機，那是國家的戰略物資，更不是說送就送的。”
“施泰因先生，我不是請你來施捨。我們做的是交換。德國想進西北市場，想參與鐵路工程，又不想讓法國人、英國人搶了先，那就得拿西北真正需要的東西來換。你剛才說低價軍火，說德國機器好，可如果只賣槍炮給我，不給技術，不給人才，過幾年我還是不會自己造。那跟去上海洋行買貨有什麼兩樣？”
施泰因的隨行人員在旁邊低聲用德語飛快交流著什麼，偶爾看向華瑜的目光中帶著嘲弄和不屑，似乎是覺得這個黃種人瘋了，竟敢向他們洋大人獅子大開口。
施泰因沉默著，他臉上最後一點客氣的笑容也淡了下去。
“您的意思，我明白了。”他說，“但軍政府若堅持要母機和教官作為前提條件，那鐵路合資的事，我很難向國內交代。您要的是一整套‘授人以漁’，可德國是來做買賣的，不是來辦學堂的。至少在目前，我們無法接受這樣的要求。”
“那真是太遺憾了。施泰因先生，你可以把我的話原樣帶回柏林。西北的門永遠可以向你們敞開，但門檻絕不會拆。”華瑜端起茶碗示意送客。
施泰因沒有馬上起身。他沉默了一陣，似在做最後的權衡。到底是個老練的商務代表，他很快收起了那點僵硬，換回一副職業性的淡然神情，站起身來微微鞠了一躬：“我會把您的意見如實轉達。只是雙方在條件上差距較大，暫時恐怕無法達成一致。但中國有句古話，叫買賣不成仁義在，如果您還想購買軍火，我可以做主給您打八折。”
華瑜也站起來，拱手還禮：“多謝，西北隨時歡迎施泰因先生來玩兒。”
