沒走多久，採集隊挖土和交談的聲音便從前方傳來，沈梔一路沒有回頭，耳朵卻始終留意身後的草葉聲，滄鱗並未追來。
等她看見高地上的族人，才放緩步子，將握在手裡的骨哨重新掛回腰間。
方才的相遇仍讓她保留戒心，可比起滄鱗的獸形，她更在意對方提到的幾處番薯坡，不過蛇族首領為何願意告訴她這些，他又想從貓族換取什麼，都要回去同首領商量。
阿葉嬸正站在一塊高地上檢視四周，看見沈梔從林子裡出來，她快步迎了過去，先將沈梔從頭到腳檢視一遍，確認她身上沒有傷口才問道：“梔，找到藥草了嗎？”
“三七沒找到，只挖到一株能治瘡傷的紫花地丁。”沈梔拉著阿葉嬸走到旁邊的樹下，避開正在挖芋根的族人，“阿葉嬸，我還在歪樹那邊碰見了蛇族首領滄鱗。”
阿葉嬸趕緊握住沈梔的手臂，將她的肩背又檢查了一遍，手中的粗木棍也橫到了身前：“蛇族首領？他傷你了沒有？”
“他沒碰我，還給我讓了路。”沈梔搖頭，將竹籃裡的塊根露給她看，“我找到了這種，好像是可以吃的。他說蛇族領地的高坡上長著很多這種塊根，等我們試過，確認能吃又想多采一些，可以去蛇族找他。”
阿葉嬸朝沈梔來時的方向看了幾次，隨即叫來兩名負責護送的雄性，將滄鱗出現在附近的事簡短告訴他們，兩人聽完便各自檢視林邊痕跡，其中一人守住西側，另一人前往東邊探路。
“這片高地已經挖過大半，西邊又靠近蛇族活動的林子，大家把手裡的芋根收好，今天到這裡。”阿葉嬸回到人群前，抬手招呼眾人收拾東西。
朵直起腰，擦去額頭上的汗，看著前面尚未挖過的大片芋葉說道：“阿葉嬸，這才半天，那邊還長著不少呢。”
“採集不差這一天，揹簍裡已經裝了大半，先回部落。”阿葉嬸沒有答應繼續前行，雌性們見她已經作出決定，只好低頭清理挖開的芋根。
沈梔也放下揹簍，拔出小骨刀幫姜割斷芋莖，兩人將已經露出土面的塊根挖出，又把較小的芋根埋回土裡，等下次過來還能繼續採收。
臨近中午，眾人陸續背起藤蔓揹簍，姜發現隊伍轉向東邊，便跟到阿葉嬸身旁問道：“阿媽，我們不走來時的路嗎？”
“東邊的林道更乾爽，也能避開西側的林子。”阿葉嬸帶著隊伍轉向東面，兩名雄性一個在前方開路，一個留在隊尾警戒。
東邊林道繞遠了不少，好在路面較為乾燥，陽光也能穿過稀疏樹冠照進林間，沈梔走在隊伍中部，注意逐漸回到手裡的小竹籃上，籃中放著兩塊沾泥的番薯，旁邊還壓著那株紫花地丁。
這兩塊番薯暫時還不能算作食物，試食無礙後才能嘗試育苗，古樹下留下的野藤足夠開出一小片試種地。
若想趕在寒季前擴大種植，蛇族領地裡的那幾處土坡便很有價值，但要不要去、拿什麼交換，都該由首領和族老共同決定。
隊伍走到一片向陽的灌木旁時，姜發現枝葉間掛著不少熟透的紫漿果，兩名護送者檢視過周邊痕跡，阿葉嬸才讓眾人停留片刻，姜摘下一顆最大的漿果遞到沈梔面前：“梔，你看這些果子，比我們早上採到的還大。”
沈梔檢視過果蒂和葉片，確認是族人常吃的漿果，便招呼眾人摘取成熟果實，給幼崽們帶回去一些，她又在旁邊的枯木下發現幾株刺兒草，辨清葉緣和根莖後挖出三株，收進腰間的藥袋。
等採集隊沿著大河邊的小路看見部落外圍的粗木柵欄時，太陽已經偏向西側，部落門口的大樹下聚著十來只尚未成年的貓崽，有的趴在樹根上曬太陽，有的追著落葉玩鬧，看見阿葉嬸她們揹著收穫回來，貓崽們紛紛跑了過來。
“阿葉回來了！”
“梔，你今天帶了什麼好吃的？”
一隻毛色雪白的貓崽跑在最前面，兩隻前爪扒住沈梔的獸皮裙，沈梔俯身將它抱進懷裡，用手指梳了梳它背上的軟毛，白貓崽很快發出呼嚕聲，拿小腦袋蹭著她的下巴。
“今天採了紫漿果，等阿葉嬸送去儲糧棚，便給你們分一些。”沈梔托住白貓崽，跟著採集隊走進部落。
阿葉嬸帶眾人來到儲糧棚，將芋根、灰菇和漿果分別交給儲糧管理者清點，沈梔也卸下背後的藤蔓揹簍，只留下裝著番薯和紫花地丁的小竹籃，懷裡的白貓崽聞見漿果的甜味，很快跳下去追著其他幼崽跑了。
一隻年歲稍長的狸花幼崽小草跟在沈梔身邊，探頭看了看竹籃，沈梔沒有讓它碰裡面的塊根，只交代道：“小草，幫我去問問首領現在有沒有空，我找到了一種新塊根。”
“我這就去。”小草轉身跑向部落高處，另外幾隻貓崽仍跟在沈梔身後，其中一隻白耳花貓仰頭問道：“梔，這種塊根也能吃嗎？”
“要先確認它能不能吃，再看栽下去能否成活。”沈梔提穩竹籃，耐心回答，“如果可以，寒季就能多儲備一些糧食。”
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