易中海家在四合院東廂房最裡頭那間，格局比何家寬敞不少。屋裡收拾得乾乾淨淨，一張八仙桌擺在正中間，桌上鋪著藍格子桌布，上頭擱著一隻白瓷茶壺和兩隻茶杯——都是今年的新瓷，釉色白淨，不像院裡其他人家用的粗陶碗。
這天傍晚，聾老太太拄著柺杖慢慢悠悠地進了易家的門。
一大媽正在灶臺前忙活，見老太太來了，趕緊擦了擦手迎上去：“老太太來了？快坐快坐，我給您倒茶。”
聾老太太擺擺手，徑直在八仙桌旁邊的太師椅上坐下。那椅子是易中海特意給她備的——老太太愛來他家串門，易中海就專門留了一把舒服的椅子。在四合院裡，能讓聾老太太這麼自在走動的，也就易家這一戶。
“中海還沒回來？”聾老太太問。
“快了快了，”一大媽把茶杯端到老太太面前，“工廠今天加班，說好了六點回來。老太太您先喝茶，等他一會兒。”
聾老太太端起茶杯抿了一口，渾濁的眼睛在屋裡轉了一圈。易中海家的擺設，她閉著眼都能數出來：牆角那隻紅漆櫃子、櫃子上擺的搪瓷盆、牆上掛的毛主席像、像框旁邊貼的幾張獎狀——都是易中海在工廠評的先進。這些東西在別人家算是體面，在聾老太太眼裡，不過是“過得去”罷了。
兩人正說著話，外頭傳來腳步聲。
易中海推門進來，身上還穿著工廠的藍布工裝，袖口上沾著機油。他看見聾老太太坐在屋裡，臉上立刻堆出笑來：“老太太來了？我這正還想著吃過飯去您那兒坐坐呢。”
“坐什麼坐，”聾老太太把茶杯擱下，“我今兒來是有話跟你說。”
易中海看了她一眼，轉頭對一大媽說：“你先去外頭坐坐，我跟老太太說幾句話。”
一大媽沒多問，擦了擦手就出了門，順手把門帶上。她知道易中海的規矩——他跟老太太說話的時候，旁人不能在旁邊聽。從嫁進易家那天起，她就習慣了這條規矩。
屋裡只剩下兩個人。
易中海在聾老太太對面的凳子上坐下，壓低聲音問：“老太太是為柱子的事來的？”
“還能為誰。”聾老太太哼了一聲，“何大清跑了，院裡這幾天就沒消停過。我昨天去何家看了一眼——那孩子跟以前不大一樣了。”
“怎麼個不一樣法？”易中海問。
聾老太太眯起眼睛，像是在回想：“說不上來。就是不像是老子跑了的孩子。換成別人家，爹跑了，孩子早就慌了神了。可柱子那樣子……”她頓了一下，“太平靜了。平靜得有點不對勁。”
易中海沒有立刻接話。他端起茶壺給聾老太太續了茶，也給自己倒了一杯，然後慢慢地喝了一口，才開口：“老太太，其實這事兒，我倒覺得是個機會。”
“機會？”聾老太太抬起眼皮看他。
易中海放下茶杯，聲音壓得更低了一些：“何大清這人，您也知道的。在院裡這些年，雖然不是壞人，但也算不上什麼正經父親。譚家菜的手藝傳了三代，到他手裡也就剩個皮毛。他跑了，對柱子來說未必是壞事。”
聾老太太沒說話，只是盯著易中海看。
易中海繼續說下去：“柱子今年十五六歲，正是性子還沒定的時候。何大清跑了，這孩子沒爹管，照現在這樣下去，多半是要學壞的。可如果有人肯管他、教他，把他往正道上領，將來這孩子能記一輩子。”
“你想管他？”聾老太太問。話問得直接，語氣裡卻沒什麼意外。
“老太太，”易中海身子往前傾了傾，“我跟您說句實話。我跟淑蘭結婚這些年，一直沒孩子。往後老了怎麼辦？總得有人照應吧。柱子這孩子，我打小看著長大的——性子直，講義氣，不懂那些彎彎繞繞。這樣的人，只要你真心對他好，他會記你一輩子的恩。”
聾老太太端起茶杯又抿了一口，滿是皺紋的臉上看不出什麼表情。
易中海接著說：“何大清跑了，院裡人都在看熱鬧。賈張氏在門口說風涼話，閻埠貴在算何家還剩多少家底，劉海中也想借機會撈點名望。可這些人誰真為柱子想過？沒有。這時候我出面照應他，給他一口飯吃，教他做人做事的道理，他心裡能不明白嗎？等他想明白了，認了我這個大爺當長輩，將來我老了，他能不管我？”
屋裡安靜了一會兒。
聾老太太把茶杯慢慢放下，杯底磕在桌面上發出輕微的響聲。她抬頭看著易中海，眼睛裡的渾濁褪去了一些，露出一絲精明：“中海，你說的這些，我懂。你想讓柱子給你養老，這主意不壞。可你想過沒有，柱子那孩子犟起來是什麼樣？何大清從前打他，打得皮開肉綻，他都不吭一聲。這樣的犟種，你拿什麼籠絡他？”
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